Al principio, Jean-Philippe Rameau no era un nombre muy conocido en la ópera. De hecho, tenía casi cincuenta años cuando escribió su primera obra de teatro importante. Rameau nació en Dijon en 1683 y fue bautizado el 25 de septiembre del mismo año. Provenía de una familia de músicos. Su padre era organista y Rameau siguió esos pasos durante décadas. Trabajó como organista por toda Francia, tocando el teclado y desarrollando teorías que con el tiempo sacudieron todo el mundo de la música clásica.
Luego, en 1722, publicó un tratado sobre la armonía.
Este no fue simplemente otro artículo académico. Convirtió a Rameau en una figura fundamental de la teoría musical y respondió al “cómo” detrás del sonido. Sostuvo que la armonía, no la melodía, era el verdadero fundamento de la música. Antes de Rameau, los acordes se consideraban principalmente como colecciones de intervalos apilados sobre una nota de bajo. Le dio la vuelta al guión. Sugirió ver los acordes como inversas de unidades armónicas más fundamentales. Fue un cambio radical de perspectiva que brindó a los compositores un nuevo conjunto de herramientas.
En 1733, Rameau decidió poner a prueba estas teorías en el escenario. Escribió Hippolyte et Aricie, una ópera que marcó su ascenso a una fuerza importante en la música francesa. Fue muy exitoso. Siguió esto con Las Indias galantes en 1735, consolidando su posición como el compositor de ópera francés más importante desde Jean-Baptiste Lully. Lully dominó el escenario barroco francés durante años. Rameau no sólo coincidía con él; desarrolló aún más el estilo.
Su reputación se convirtió en un pararrayos durante las querelles des bouffons (guerra de los bufones) de 1752-1753, una acalorada disputa artística entre la ópera francesa e italiana. ¿Dónde estaba Rameau en esta discusión? Su música encarnaba el estilo francés. Era complejo, estructurado y profundamente teórico: lo opuesto al enfoque italiano más simple y melódico que se estaba volviendo cada vez más popular.
Además de los libros de teatro y teoría, Rameau también es conocido por sus piezas para teclado. La mayoría de ellos están compuestos para clavecín. Demuestran su habilidad técnica, que había perfeccionado durante 30 años como organista. Cuando Rameau murió en París el 12 de septiembre de 1764, dejó un legado que formó un puente entre una teoría rígida y una actuación vibrante.
La pregunta sigue siendo si su dominio teórico ayudó o obstaculizó el flujo natural de sus óperas. Los críticos han debatido esto durante siglos. Para algunos, sus estructuras son demasiado rígidas. Otros escuchan la arquitectura sonora en estado puro. De cualquier manera, su influencia en nuestra comprensión de la armonía permanece. Sus huellas en la teoría musical moderna todavía se pueden escuchar hoy.
