È passato mezzo secolo da quando le navi da atterraggio vichinghe sono atterrate. La narrazione ufficiale della NASA è chiara. Cercavano la vita. Non hanno trovato alcuna prova definitiva. Caso chiuso.
Ma Steven Benner pensa che abbiamo sbagliato per cinquant’anni.
Il chimico formatosi ad Harvard sostiene che Viking non solo ha mancato la vita, ma ha attivamente distrutto le prove mentre le cercava. Se ha ragione, le implicazioni riscrivono l’astrobiologia. Significa che la vita potrebbe non essere un colpo di fortuna. Potrebbe essere la norma.
Prima di addentrarci nella scienza dei perclorati e della gascromatografia, ecco la situazione del mondo oggi.
Titoli del fine settimana
- Politica britannica: Andy Burnham si sta preparando ad eliminare i piani di identificazione digitale di Keir Starmer. Sposterà le risorse per affrontare la crisi del costo della vita quando entrerà a Downing Street.
- Ucraina: La Russia ha lanciato un massiccio raid missilistico balistico su Kiev, durato cinque ore. Almeno una persona è morta. Altri sette sono rimasti feriti. Gli incendi continuano a bruciare in alcune parti della capitale.
- Iran: Gli Stati Uniti hanno colpito l’Iran per la nona notte consecutiva. Ciò segue la morte di un altro membro del servizio americano. I prezzi del greggio Brent hanno superato i 90 dollari al barile.
- Africa: Sette operatori umanitari americani curati durante l’epidemia di Ebola in Congo sono ora in quarantena in Kenya. Le restrizioni ai viaggi negli Stati Uniti hanno costretto il trasferimento.
- Europa: Il presidente ungherese Tamás Sulyok si dimetterà. Il partito al governo Tisza ha promosso un emendamento costituzionale che ha reso la sua posizione insostenibile.
Il problema del perclorato
Perché la NASA dovrebbe considerare il suolo marziano privo di vita? Benner indica una svista chimica.
Nel 1976, i lander Viking eseguirono esperimenti. Alcuni hanno mostrato un’attività chimica promettente. Il terreno sembrava reagire. Respirava. Ha metabolizzato.
Ma poi è arrivata la gascromatografia-spettrometro di massa (GC-MS). Il suo compito era quello di cercare molecole organiche, elementi costitutivi della vita a base di carbonio. Lo strumento è risultato negativo. Niente sostanze organiche. Niente vita, quindi. O almeno così hanno concluso.
Benner non è d’accordo.
Ha trascorso ore a scavare nei registri vichinghi del 1976 a Houston. I dati mostrano tutt’altro. Il GC-MS ha rilevato tracce. Tracce di sostanze organiche. Gli scienziati dell’epoca non riuscivano a spiegare il rumore. Presumevano che fosse una contaminazione proveniente dalla Terra. L’hanno buttato via.
È qui che la scienza diventa appiccicosa.
Nel 2008, il lander Phoenix della NASA ha confermato che il suolo marziano è ricco di perclorati.
I perclorati sono cose brutte. Si ossidano. Distruggono la materia organica quando riscaldati.
E il Viking GC-MS? Ha riscaldato i campioni di terreno a 500 gradi Celsius.
Se riscaldi un terreno ricco di perclorato a quella temperatura, incenerisci tutte le delicate molecole organiche che potrebbero essere state lì. La macchina non era rotta. La chimica funzionava fin troppo bene.
“Pensavano di non aver trovato materiale organico. Leggendo i registri… era chiaro che la GC-MS aveva rilevato tracce, ma gli scienziati le hanno ignorate.”
Non abbiamo guardato abbastanza attentamente. Abbiamo guardato male.
Cosa significa questo per la vita?
Se Viking avesse effettivamente campionato i microbi marziani prima di cucinarli fino a renderli croccanti, le conseguenze sarebbero enormi.
Suggerisce due possibilità.
- Genesi indipendente. La vita è iniziata su Marte separatamente dalla Terra. Se abbiamo due pianeti in un sistema solare che producono vita, è probabile che l’universo ne sia pieno. La vita costa poco. Abbondante.
- Panspermia. Le rocce volano da Marte alla Terra. Le rocce volano dalla Terra a Marte. Se la vita può saltare da un mondo all’altro e sopravvivere all’impatto, è incredibilmente resistente. La Terra e Marte sono radicalmente diversi ora. Se la vita marziana è sopravvissuta alla transizione, ciò dimostra che la biologia è robusta.
In ogni caso, non si ottiene vita intelligente senza prima la vita microbica. Forse stiamo cercando gli alieni nel posto sbagliato. Dovremmo occuparci dei microbi che abbiamo ignorato.
La comunità divisa
Benner non sta gridando nel vuoto. Il defunto Gilbert V. Levin, che progettò l’esperimento di rilevamento della vita vichingo, fece affermazioni simili. È morto nel 2019, insistendo ancora che Viking trovasse la vita.
Rafael Navarro-Gonzalez, un astrobiologo messicano, ha scoperto che i suoli del deserto di Atacama, analoghi di Marte, corrispondevano ai dati vichinghi. Sosteneva che gli strumenti erano ciechi rispetto ai bassi livelli di complessità organica.
La maggior parte dei libri di testo afferma ancora che Viking fu inconcludente o negativo. La visione tradizionale resta salda.
Benner dice di essere educato da venticinque anni. Ora ha finito.
“Non mi fermerò”, dice. “Adesso non farò prigionieri.”
Sta aspettando la risposta della NASA. La NASA non commenta la ricerca esterna. L’Agenzia spaziale europea afferma di non essere a conoscenza del libro. Benner nota che molti critici sono geologi o biologi, non chimici. Hanno paura di entrare nelle erbacce tecniche.
Resta una domanda retorica: se per cinquant’anni ti è stato detto che qualcosa è impossibile, come puoi dimostrare che è sbagliato senza sembrare pazzo?
Benner scommette che il mazzo è truccato. E se disegni una scala colore due volte di seguito, smetti di chiamarla fortuna.
La settimana a venire
- Lunedì: Andy Burnham incontra re Carlo. Pronuncia il suo primo discorso da Primo Ministro e annuncia il suo gabinetto.
- Mercoledì: Prosegue a New York il processo contro l’ex presidente venezuelano Nicolás Maduro. Dovrà affrontare l’accusa di narcoterrorismo.
- Venerdì: La Corte penale internazionale vota se licenziare il pubblico ministero Karim Khan per presunte accuse di cattiva condotta sessuale.
Dalla stampa
Le prime pagine sono incentrate sull’arrivo di Burnham. The Times pubblica “Burnham: il mio piano decennale per il Regno Unito”. The Telegraph la definisce una “nuova era di grande stato”. Il Financial Times si preoccupa della “stretta presa sulla spesa”.
Nel frattempo, il mondo dello sport è scosso dai Mondiali. La Spagna vinse, battendo l’Argentina ai supplementari con un gol di Ferran Torres. Donald Trump e Gianni Infantino si sono scaldati dalla folla durante la cerimonia. Il Consiglio d’Europa ha accusato la FIFA di “porta aperta alle frodi”.
Nel golf, Ryan Fox ha vinto l’Open. In Formula Uno, Kimi Antonelli ha vinto il GP del Belgio. Jonas Vingegaard è caduto al Tour De France all’inizio di questa settimana.
E se ti annoi al lavoro, i puzzle del Guardian sono ancora attivi.
