Cela fait un demi-siècle que les atterrisseurs vikings ont atterri. Le récit officiel de la NASA est clair. Ils cherchaient la vie. Ils n’ont trouvé aucune preuve définitive. Affaire close.
Mais Steven Benner pense que nous nous trompons depuis cinquante ans.
Le chimiste formé à Harvard affirme que Viking n’a pas seulement raté la vie : il a activement détruit les preuves tout en les recherchant. S’il a raison, les implications réécrivent l’astrobiologie. Cela signifie que la vie n’est peut-être pas un hasard. Cela pourrait être la norme.
Avant d’aborder la science des perchlorates et de la chromatographie en phase gazeuse, voici où en est le monde aujourd’hui.
Titres du week-end
- Politique britannique : Andy Burnham se prépare à abandonner les projets d’identification numérique de Keir Starmer. Il réorientera ses ressources pour faire face à la crise du coût de la vie lorsqu’il entrera à Downing Street.
- Ukraine : La Russie a lancé un raid massif de missiles balistiques de cinq heures sur Kiev. Au moins une personne est décédée. Sept autres ont été blessés. Les incendies brûlent toujours dans certaines parties de la capitale.
- Iran : Les États-Unis ont frappé l’Iran pour la neuvième nuit consécutive. Cela fait suite au décès d’un autre militaire américain. Les prix du brut Brent ont dépassé les 90 dollars le baril.
- Afrique : Sept travailleurs humanitaires américains soignés lors de l’épidémie d’Ebola au Congo sont désormais mis en quarantaine au Kenya. Les restrictions de voyage aux États-Unis ont forcé cette décision.
- Europe : Le président hongrois Tamás Sulyok démissionnera. Le parti Tisza au pouvoir a poussé un amendement constitutionnel qui a rendu sa position intenable.
Le problème du perchlorate
Pourquoi la NASA considérerait-elle le sol martien comme étant sans vie ? Benner souligne une erreur chimique.
En 1976, les atterrisseurs Viking ont mené des expériences. Certains ont montré une activité chimique prometteuse. Le sol semblait réagir. Ça respirait. Il s’est métabolisé.
Mais ensuite est venu le spectromètre de chromatographie en phase gazeuse-masse (GC-MS). Son travail consistait à rechercher des molécules organiques, des éléments constitutifs de la vie à base de carbone. L’instrument est revenu négatif. Pas de matières organiques. Donc pas de vie. C’est du moins ce qu’ils ont conclu.
Benner n’est pas d’accord.
Il a passé des heures à fouiller dans des bûches vikings de 1976 à Houston. Les données montrent tout autre chose. Le GC-MS a détecté des traces. Traces de matières organiques. Les scientifiques de l’époque ne parvenaient pas à expliquer ce bruit. Ils ont supposé qu’il s’agissait d’une contamination provenant de la Terre. Ils l’ont jeté.
C’est ici que la science devient délicate.
En 2008, l’atterrisseur Phoenix de la NASA a confirmé que le sol martien est riche en perchlorates.
Les perchlorates sont des choses désagréables. Ils s’oxydent. Ils détruisent la matière organique lorsqu’ils sont chauffés.
Et le Viking GC-MS ? Il a chauffé les échantillons de sol à 500 degrés Celsius.
Si vous chauffez un sol riche en perchlorate à cette température, vous incinérez toutes les molécules organiques délicates qui auraient pu s’y trouver. La machine n’était pas cassée. La chimie a trop bien fonctionné.
“Ils pensaient n’avoir trouvé aucune matière organique. En lisant les journaux… il était clair que le GC-MS détectait des traces, mais les scientifiques les ont écartées.”
Nous n’avons pas assez cherché. Nous avions l’air mal.
Qu’est-ce que cela signifie pour la vie ?
Si Viking a effectivement échantillonné des microbes martiens avant de les cuire jusqu’à ce qu’ils soient croustillants, les conséquences seraient énormes.
Cela suggère deux possibilités.
- Genèse indépendante. La vie a commencé sur Mars séparément de la Terre. Si nous avons deux planètes dans un système solaire produisant de la vie, l’univers en regorge probablement. La vie est bon marché. Abondant.
- Panspermie. Les roches volent de Mars vers la Terre. Les roches volent de la Terre vers Mars. Si la vie peut passer d’un monde à l’autre et survivre à l’impact, elle est incroyablement résiliente. La Terre et Mars sont désormais radicalement différentes. Si la vie martienne a survécu à la transition, cela prouve que la biologie est robuste.
Quoi qu’il en soit, il n’y a pas de vie intelligente sans d’abord la vie microbienne. Nous recherchons peut-être des extraterrestres au mauvais endroit. Nous devrions nous intéresser aux microbes que nous avons ignorés.
La communauté divisée
Benner ne crie pas dans le vide. Feu Gilbert V. Levin, qui a conçu l’expérience de détection de vie Viking, a fait des affirmations similaires. Il est décédé en 2019, insistant toujours sur le fait que Viking a retrouvé la vie.
Rafael Navarro-Gonzalez, un astrobiologiste mexicain, a découvert que les sols du désert d’Atacama – analogues de Mars – correspondaient aux données Viking. Il a soutenu que les instruments étaient aveugles aux faibles niveaux de complexité organique.
La plupart des manuels disent encore que Viking n’était pas concluant ou négatif. L’opinion dominante reste ferme.
Benner dit qu’il est poli depuis vingt-cinq ans. Maintenant, il a fini.
“Je ne vais pas m’arrêter”, dit-il. “Maintenant, je ne fais aucun prisonnier.”
Il attend la réponse de la NASA. La NASA ne commente pas les recherches externes. L’Agence spatiale européenne affirme qu’elle n’est pas au courant de ce livre. Benner note que de nombreux critiques sont des géologues ou des biologistes, et non des chimistes. Ils ont peur d’entrer dans les détails techniques.
Une question rhétorique demeure : si on vous dit que quelque chose est impossible depuis cinquante ans, comment prouver que c’est faux sans paraître fou ?
Benner parie que le jeu est truqué. Et si vous tirez une quinte flush deux fois de suite, vous arrêtez d’appeler cela de la chance.
La semaine à venir
- Lundi : Andy Burnham rencontre le roi Charles. Il prononce son premier discours en tant que Premier ministre et annonce la composition de son cabinet.
- Mercredi : Le procès de l’ancien président vénézuélien Nicolás Maduro se poursuit à New York. Il fait face à des accusations de narcoterrorisme.
- Vendredi : La Cour pénale internationale vote sur l’opportunité de révoquer le procureur Karim Khan pour des allégations d’inconduite sexuelle.
De la presse
Les Unes se concentrent sur l’arrivée de Burnham. The Times publie « Burnham : Mon plan sur 10 ans pour le Royaume-Uni ». The Telegraph parle de « nouvelle ère de grand État ». Le Financial Times s’inquiète d’un « contrôle strict des dépenses ».
Pendant ce temps, le monde du sport est sous le choc de la Coupe du monde. L’Espagne a gagné en battant l’Argentine en prolongation grâce à un but de Ferran Torres. Donald Trump et Gianni Infantino ont subi la chaleur de la foule lors de la cérémonie. Le Conseil de l’Europe a accusé la FIFA de “porte ouverte à la fraude”.
Au golf, Ryan Fox a remporté l’Open. En Formule 1, Kimi Antonelli a remporté le GP de Belgique. Jonas Vingegaard s’est retiré du Tour de France plus tôt cette semaine.
Et si vous vous ennuyez au travail, les énigmes du Guardian sont toujours actives.
