Já se passou meio século desde que os desembarcadores Viking pousaram. A narrativa oficial da NASA é clara. Eles procuravam a vida. Eles não encontraram nenhuma prova definitiva. Caso encerrado.
Mas Steven Benner acha que estamos errados há cinquenta anos.
O químico formado em Harvard argumenta que a Viking não apenas perdeu a vida – ela destruiu ativamente as evidências enquanto procurava por elas. Se ele estiver certo, as implicações reescrevem a astrobiologia. Isso significa que a vida pode não ser um acaso. Poderia ser a norma.
Antes de entrarmos na ciência dos percloratos e da cromatografia gasosa, é aqui que o mundo se encontra hoje.
Manchetes de fim de semana
- Política do Reino Unido: Andy Burnham está se preparando para descartar os planos de identificação digital de Keir Starmer. Ele transferirá recursos para enfrentar a crise do custo de vida quando entrar em Downing Street.
- Ucrânia: A Rússia lançou um ataque massivo de mísseis balísticos de cinco horas em Kiev. Pelo menos uma pessoa morreu. Outros sete ficaram feridos. Incêndios ainda queimam partes da capital.
- Irã: Os EUA atacaram o Irã pela nona noite consecutiva. Isto segue a morte de outro militar americano. Os preços do petróleo Brent ultrapassaram os US$ 90 por barril.
- África: Sete trabalhadores humanitários americanos tratados no surto de Ébola no Congo estão agora em quarentena no Quénia. As restrições de viagens nos EUA forçaram a mudança.
- Europa: O presidente húngaro Tamás Sulyok deixará o cargo. O partido no poder, Tisza, promoveu uma emenda constitucional que tornou a sua posição insustentável.
O problema do perclorato
Por que a NASA consideraria o solo marciano sem vida? Benner aponta para um descuido químico.
Em 1976, as sondas Viking realizaram experimentos. Alguns mostraram atividade química promissora. O solo pareceu reagir. Ele respirou. Ele metabolizou.
Mas então veio o espectrômetro de massa por cromatografia gasosa (GC-MS). Seu trabalho era caçar moléculas orgânicas – blocos de construção da vida baseados em carbono. O instrumento deu negativo. Sem produtos orgânicos. Portanto, não há vida. Ou assim concluíram.
Benner discorda.
Ele passou horas vasculhando toras Viking de 1976 em Houston. Os dados mostram algo totalmente diferente. O GC-MS detectou traços. Vestígios de produtos orgânicos. Os cientistas da época não conseguiam explicar o barulho. Eles presumiram que era contaminação da Terra. Eles jogaram fora.
É aqui que a ciência fica complicada.
Em 2008, a sonda Phoenix da NASA confirmou que o solo marciano é rico em percloratos.
Percloratos são coisas desagradáveis. Eles oxidam. Eles destroem a matéria orgânica quando aquecidos.
E o Viking GC-MS? Aqueceu as amostras de solo a 500 graus Celsius.
Se você aquecer solo rico em perclorato a essa temperatura, incinerará quaisquer moléculas orgânicas delicadas que possam estar lá. A máquina não estava quebrada. A química funcionou muito bem.
“Eles pensaram que não encontraram nenhum material orgânico. Lendo os registros… ficou claro que o GC-MS detectou vestígios, mas os cientistas os descartaram.”
Não procuramos o suficiente. Parecíamos errado.
O que isso significa para a vida?
Se a Viking realmente amostrasse micróbios marcianos antes de cozinhá-los até ficarem crocantes, as consequências seriam enormes.
Sugere duas possibilidades.
- Gênesis Independente. A vida começou em Marte separadamente da Terra. Se tivermos dois planetas num sistema solar produzindo vida, o universo provavelmente está repleto dela. A vida é barata. Abundante.
- Panspermia. Rochas voam de Marte para a Terra. Rochas voam da Terra para Marte. Se a vida consegue saltar entre mundos e sobreviver ao impacto, é incrivelmente resiliente. A Terra e Marte são radicalmente diferentes agora. Se a vida marciana sobreviveu à transição, isso prova que a biologia é robusta.
De qualquer forma, você não consegue vida inteligente sem primeiro a vida microbiana. Podemos estar procurando alienígenas no lugar errado. Deveríamos estar olhando para os micróbios que ignoramos.
A comunidade dividida
Benner não está gritando para o vazio. O falecido Gilbert V. Levin, que projetou o experimento Viking de detecção de vida, fez afirmações semelhantes. Ele morreu em 2019, ainda insistindo que Viking encontrou a vida.
Rafael Navarro-Gonzalez, um astrobiólogo mexicano, encontrou solos do deserto do Atacama – análogos de Marte – que correspondiam aos dados da Viking. Ele argumentou que os instrumentos eram cegos aos baixos níveis de complexidade orgânica.
A maioria dos livros didáticos ainda diz que o Viking foi inconclusivo ou negativo. A visão dominante se mantém firme.
Benner diz que é educado há vinte e cinco anos. Agora ele terminou.
“Não vou parar”, diz ele. “Agora não vou fazer prisioneiros.”
Ele está esperando a resposta da NASA. A NASA não comenta pesquisas externas. A Agência Espacial Europeia afirma não ter conhecimento do livro. Benner observa que muitos críticos são geólogos ou biólogos, não químicos. Eles estão com medo de entrar no terreno técnico.
Uma questão retórica permanece: se durante cinquenta anos lhe disseram que algo é impossível, como provar que está errado sem parecer maluco?
Benner aposta que o baralho está fraudado. E se você tirar um Straight Flush duas vezes seguidas, você para de chamar isso de sorte.
A semana que vem
- Segunda-feira: Andy Burnham conhece o rei Charles. Ele faz seu primeiro discurso como primeiro-ministro e anuncia seu gabinete.
- Quarta-feira: O julgamento do ex-presidente venezuelano Nicolás Maduro continua em Nova York. Ele enfrenta acusações de narcoterrorismo.
- Sexta-feira: O Tribunal Penal Internacional vota sobre a demissão do promotor Karim Khan por supostas alegações de má conduta sexual.
Da imprensa
As primeiras páginas estão focadas na chegada de Burnham. The Times publica “Burnham: Meu plano de 10 anos para o Reino Unido”. The Telegraph chama isso de “nova era do grande estado”. O Financial Times preocupa-se com o “controle rígido sobre os gastos”.
Enquanto isso, o mundo dos esportes se recupera da Copa do Mundo. A Espanha venceu ao vencer a Argentina na prorrogação com gol de Ferran Torres. Donald Trump e Gianni Infantino foram criticados pela multidão durante a cerimônia. O Conselho da Europa acusou a FIFA de ser uma “porta aberta à fraude”.
No golfe, Ryan Fox venceu o Open. Na Fórmula 1, Kimi Antonelli venceu o GP da Bélgica. Jonas Vingegaard caiu no Tour De France no início desta semana.
E se você está entediado no trabalho, os quebra-cabeças do Guardian ainda estão ativos.
