Freddo. Umido. Vivo.
La nebbia non è solo aria umida. È una zuppa di microbi, abbastanza densa da rivaleggiare con l’oceano.
Ricercatori dell’Arizona State University e dell’Università della Pennsylvania: aspetta, Susquehanna. Sì, ho scoperto che le goccioline di nebbia sono fondamentalmente incubatoi batterici. I conteggi? Incredibile. Un millilitro di acqua nebulizzata contiene circa 1 milione di copie del marcatore genetico 16S r RNA.
Per il contesto. Questa è la stessa densità batterica presente nell’acqua di mare.
“C’è una conoscenza molto limitata sui tipi presenti.”
— Thi Thuong Thu Cao
Molte persone pensano che la nebbia sia sterile. Una foschia visiva. Ma questi ragazzi ci vivono.
Lo studio ha coperto trentadue eventi di nebbia nell’arco di due anni. Il team ha aspettato notti calme, monitorando la nebbia radioattiva, perché il vento confonde i dati. E quando è arrivata la nebbia? I numeri saltarono.
Methylobacterium conduce lo spettacolo qui.
Non sono solo di passaggio, cavalcando una raffica per trovare il terreno più tardi. No. Rimangono. Si moltiplicano. Al microscopio puoi vederlo. Le cellule diventano più grandi. Divisione. Vita attiva a mezz’aria.
Ha importanza?
Guarda cosa mangiano.
Questi insetti divorano composti volatili del carbonio. Formaldeide. Quella roba sgradevole derivante dai deflussi industriali, dagli scarichi dei veicoli, dalla materia vegetale in decomposizione. Non lo vuoi nei tuoi polmoni.
I batteri lo consumano velocemente.
Nei campioni di laboratorio, la formaldeide è scomparsa in tempi record. Circa duecento volte più veloce del normale osservato nell’acqua delle nubi.
Quindi ne hanno bisogno come cibo. Ovviamente. Ma la velocità suggerisce un altro motivo: la sopravvivenza.
La formaldeide è tossica. Se si accumula, i batteri muoiono. Quindi lo bruciano. Per pulire la gocciolina. Per disintossicare l’ambiente circostante.
È un effetto collaterale che non possiamo ignorare.
Il microbioma aereo potrebbe avere un effetto purificante.”
— Ferran García Pichel
Pensaci. Respiri nebbia. Inali minuscole goccioline di batteri. E quei batteri? Hanno appena mangiato il tuo inquinamento locale.
Non una cura completa, ovviamente. Quanta aria puliamo effettivamente con la nebbia mattutina? Probabilmente non abbastanza per modificare domani le normative EPA.
Ma è lì. Funzionante.
Supponevamo che il cielo fosse uno spazio vuoto sopra gli alberi. Avevamo torto. È pieno di vita e processa i rifiuti chimici mentre dormiamo.
Le implicazioni vanno oltre la semplice aria pulita. Forse anche altri composti svaniscono. Forse abbiamo completamente sottovalutato il motore biologico della nostra atmosfera.
Garcia-Pichel lo definisce “il limite è il cielo”.
Un po’ cliché. Ma stamattina guardando il velo grigio?
Difficile non crederci.
O forse non ha importanza.
