Sembra strano.
Forse troppo strano.
Se guardi le nuove riprese della missione Psyche della NASA, potresti pensare che su Marte stia crescendo un occhio in più. Oppure una nuvola attaccata lateralmente alla sua faccia. Quella macchia bianca brillante? Non è una tempesta. È il polo sud. Seduto lì fuori centro, perché la navicella spaziale è arrivata con un’angolazione scomoda.
Il 15 maggio, Psiche si avvicinò al Pianeta Rosso per ricevere assistenza gravitazionale. Aveva bisogno di una spinta. La manovra aumentò la sua velocità di circa 1.000 miglia all’ora. Ha cambiato anche il suo corso. Diretti verso un asteroide. Ma ci ha lasciato qualcosa di inaspettato.
L’immagine più chiara che abbiamo mai avuto della calotta polare meridionale.
Il ghiaccio si estende per 430 miglia. La risoluzione? Meglio di mezzo miglio per pixel.
“Questi nuovi dati non risolveranno il dibattito vecchio di dieci anni”, ha detto recentemente Gareth Morgan, “ma rendono molto difficile sostenere un lago liquido”.
Ah. La cosa del lago.
Nel 2018 tutti si sono emozionati. L’orbiter Mars Express dell’ESA ha suggerito che sotto un miglio di ghiaccio si nasconde acqua liquida. L’acqua liquida equivale alla vita. O almeno, equivale a speranza. I titoli sono esplosi. Ma poi i dati sono diventati confusi.
Il radar più recente del Reconnaissance Orbiter della NASA ha mostrato segnali più deboli. Il “liquido” potrebbe essere semplicemente fango bagnato. Oppure roccia liscia. Forse lava antica.
Non importa chi aveva ragione ieri.
Le nuove immagini di Psiche complicano solo le cose. Il Polo Sud non è solo ghiaccio. Sono strati. Anidride carbonica congelata. Polvere. Un archivio geologico accumulato nel corso di miliardi di anni come un libro di storia scritto nel gelo.
Psiche non è venuta per Marte. Non proprio.
La navicella spaziale ha volato entro 2.800 miglia dalla superficie principalmente per calibrare le sue telecamere. Un giro di prova per l’asteroide che porta il suo nome.
Quell’asteroide, Psiche, è strano. Pensa al metallo. Nucleo esposto di un pianeta morto. Si trova tra Marte e Giove. I visitatori robotici sono rari lì.
Quindi guardiamo indietro.
Gli ingegneri continueranno a scattare foto ancora per un po’ mentre Marte svanisce in lontananza.
Perché affrettarsi?
Il vero obiettivo è ancora lontano tre anni.
