Kelihatannya aneh.
Mungkin terlalu aneh.
Jika Anda melihat gambar-gambar baru dari misi Psyche NASA, Anda mungkin mengira Mars sedang mendapat perhatian ekstra. Atau awan yang menempel di sisi wajahnya. Bercak putih cerah itu? Ini bukan badai. Itu kutub selatan. Hanya duduk di sana di luar pusat, karena pesawat luar angkasa tiba pada sudut yang tidak tepat.
Pada tanggal 15 Mei, Psyche terbang mendekati Planet Merah untuk mendapatkan bantuan gravitasi. Itu membutuhkan dorongan. Manuver itu menambah kecepatannya sekitar 1.000 mil per jam. Mengubah arahnya juga. Menuju asteroid. Namun hal itu meninggalkan sesuatu yang tidak terduga bagi kami.
Gambaran paling jelas yang pernah kami dapatkan tentang batas kutub selatan.
Es itu membentang sejauh 430 mil. Resolusinya? Lebih baik dari setengah mil per piksel.
“Data baru ini tidak akan menyelesaikan perdebatan yang telah berlangsung selama satu dekade,” kata Gareth Morgan baru-baru ini, “tetapi hal ini membuat sangat sulit untuk mendukung danau cair.”
Ah. Masalah danau.
Di tahun 2018, semua orang bersemangat. Pengorbit Mars Express milik ESA menunjukkan adanya air cair yang bersembunyi di bawah satu mil es. Air cair sama dengan kehidupan. Atau setidaknya, itu sama dengan harapan. Berita utama meledak. Tapi kemudian datanya menjadi berantakan.
Radar baru dari Reconnaissance Orbiter NASA menunjukkan sinyal yang lebih lemah. “Cairan” itu mungkin hanya lumpur basah. Atau batu halus. Mungkin lava purba.
Tidak peduli siapa yang benar kemarin.
Gambar Psyche yang baru hanya memperumit segalanya. Kutub selatan bukan hanya es. Itu berlapis-lapis. Karbon dioksida beku. Debu. Arsip geologi yang bertumpuk selama miliaran tahun seperti buku sejarah yang ditulis dalam cuaca beku.
Psyche tidak datang untuk Mars. Tidak terlalu.
Pesawat ruang angkasa itu terbang dalam jarak 2.800 mil dari permukaan sebagian besar untuk mengkalibrasi kameranya. Sebuah uji coba untuk asteroid yang dinamai menurut namanya sendiri.
Asteroid itu—Psyche—aneh. Pikirkan logam. Inti dari planet mati terlihat. Itu terletak di antara Mars dan Jupiter. Pengunjung robot jarang ada di sana.
Jadi kita melihat ke belakang.
Para insinyur akan terus mengambil gambar lebih lama saat Mars semakin memudar di kejauhan.
Mengapa terburu-buru?
Target sebenarnya masih tiga tahun lagi.
