Pendant des siècles, nous avons cru que le machaon britannique (Papilio machaon britannicus ) était un récent accident de géographie.
Un orphelin des zones humides. Expulsé du continent européen par la marée montante après le naufrage du Doggerland il y a environ 8 000 ans, il s’est retranché dans les Norfolk Broads. Plus petit. Plus sombre. Rare. Nous pensions qu’il développait ces bizarreries simplement parce qu’il n’avait nulle part où aller.
Ce récit vient de s’effondrer.
Un nouveau séquençage génétique, publié dans Insect Conservation and Diversity, renverse complètement la chronologie. Ce n’est pas un nouveau venu sur le créneau. Il s’agissait d’une sous-espèce distincte entre 200,0 plus précisément 200,0 ans et 1,7 million d’années.
Considérez cette échelle un instant.
Il s’est séparé de ses cousins européens avant même que la plupart des humains n’aient appris à contrôler le feu. C’est un spécialiste des zones humides d’une lignée ancienne. Autrefois, il prospérait probablement dans les marais du nord de l’Europe. Maintenant? Il ne reste que les Broads.
L’analyse du génome a également mis fin aux rumeurs. Certains craignaient que l’isolement n’ait engendré une faiblesse dans la population, une accumulation de mutations dommageables. Ce n’est pas le cas. La génétique tient le coup.
Alors pourquoi est-ce important ?
Parce qu’il y a une guerre pour l’avenir de la campagne britannique, et ce papillon est au point zéro.
“Nous étudions une relique dans les Norfolk Broads, non seulement pour la Grande-Bretagne, mais pour une répartition autrefois beaucoup plus large dans les zones humides de toute l’Europe. Elle fait partie de notre propre patrimoine, une chose unique qui mérite d’être protégée pour éviter qu’elle ne soit anéantie.”
— Mark Collins, président, Swallowtail and Birdwing Trust
Il y a une pression de certains coins pour introduire le machaon continental (Papilio machaon gorganus ). Ce cousin est dur. Robuste. Il mange du fenouil. Carotte sauvage. À peu près tout ce qui est vert. Il arrive déjà dans le Kent et le Sussex grâce aux vagues thermiques poussées par le chauffage climatique, se reproduisant occasionnellement au cours de nos étés chauds.
La logique fonctionne à peu près comme ceci. Britannicus échoue. Son régime alimentaire est limité. L’habitat se noie. Présentez le robuste gorganus, laissez-les se mêler. Peut-être que l’espèce survit grâce à l’hybridation.
Collins n’est pas d’accord. Dur.
Mélanger les lignes risque d’effacer complètement britannicus. Pas seulement biologiquement, mais génétiquement. Si la version continentale avale la version locale, vous perdez 1,7 million d’années d’évolution indépendante. Vous perdez quelque chose que l’on ne trouve nulle part ailleurs sur Terre.
Et honnêtement, qui pourrait blâmer le papillon ?
Il refuse de manger autre chose que du persil au lait. Juste cette plante. Il vit et meurt par son abondance.
Mais le persil lait déteste le sel.
Le niveau de la mer monte. Le sel s’infiltre dans les Norfolk Broads, la plus grande zone humide d’eau douce d’Angleterre. La plupart des aires de reproduction se situent au niveau de la mer ou en dessous. L’eau change, les plantes meurent, les larves meurent de faim.
C’est un piège existentiel.
Peuvent-ils coexister ? Peut être. Collins voit un avenir dans lequel britannicus s’accroche aux îles protégées des zones humides tandis que le généraliste gorganus survole la campagne sèche et ouverte. L’hybridation se produit en marge. Mais dans la boue, dans les roseaux spécialisés, le spécialiste perdure.
La fenêtre se ferme. Rapide.
Le Trust est déjà en train de scanner la carte. Lakenheath. Shapwick. Yorkshire. Ils ne recherchent plus de nouvelles parcelles sauvages ; les naturels ont probablement disparu. Ils recherchent des sites où ils peuvent construire des défenses contre la marée, cultiver le persil de lait nécessaire et transplanter les papillons.
Un sauvetage géré. Que la nature le veuille ou non, cela semble être la seule option qui reste.
