SpaceX a envoyé un colis dans le vide aujourd’hui. C’était rapide. Silencieux pour le public pour la plupart, mais suffisamment fort pour que les fusées rugissent.
A 6h50, heure locale, un Falcon 9 a secoué le sol à Cap Canaveral, en Floride. Le propulseur est monté, a déposé un cylindre noir sans fenêtre, puis est revenu sur terre pour atterrir sur un bateau dans l’Atlantique. Routine. Jusqu’à ce que vous réalisiez que la forme flottant en orbite basse n’était pas un vaisseau spatial ou un drone cargo que nous reconnaissons. C’est Starfall.
Ou du moins, ce que SpaceX pense que ce sera.
La boîte noire trapue
Il ressemble moins à un vaisseau de rêve qu’à une poubelle industrielle. Noir. Fibre de carbone. Environ 3 mètres de large et à peine un mètre de haut. Pas de fenêtres car aucun humain ne monte un fusil de chasse. Il contient une tonne de choses. C’est ça.
« Accès de routine à l’environnement de microgravité » — SpaceX
Selon eux, cette mission permet “le transport et la livraison des marchandises”. La FAA a approuvé les documents en mai, y compris deux tentatives de rentrée pour cette démonstration spécifique. Donc ça monte. C’est censé redescendre. Plus précisément, quelque part dans l’océan Pacifique, à 1 300 kilomètres au large de la Californie.
Ou du moins, c’est le plan.
SpaceX n’a pas donné beaucoup de détails. Obscurité délibérée, disent certains. Secret, autres. Nous ne savons pas combien de temps il a tourné. Nous n’avons pas de télémétrie. Juste une fenêtre d’amerrissage qui pourrait ne jamais arriver avant des semaines.
Pourquoi envoyer une boîte là-haut ?
La gravité est le problème. Ou plutôt, ce que fait la gravité.
Dans un laboratoire sur Terre, les particules les plus lourdes coulent. Mélanges séparés. Les alliages se déforment. Si vous voulez des composés pharmaceutiques parfaits ou des alliages semi-conducteurs impeccables, le sol est votre ennemi. Espace? L’espace est neutre. La microgravité permet aux matériaux de se déposer uniformément, sans défauts structurels.
Varda Space Industries et Space Forge le savent. Varda fait voler de minuscules capsules d’à peine un mètre de large et pesant 300 kg maximum. Space Forge veut fabriquer des puces en orbite. Tous deux parient gros sur la fabrication en microgravité.
Mais ce sont de petits joueurs. Six conteneurs au total pour Varda. Mignon, mais niche.
Starfall représente trois fois la taille de leurs plus grands efforts. Ce n’est plus seulement un projet scientifique. C’est une infrastructure.
Qui utilise réellement cela ?
Le marché civil des médicaments fabriqués dans l’espace est certainement intéressant. Mais n’ignorons pas l’éléphant dans le hangar : le Pentagone.
SpaceX a déjà des contrats militaires américains. Ils testent un système massif appelé Rocket Cargo, utilisant l’énorme fusée Starship pour larguer des fournitures n’importe où sur Terre en moins d’une heure. Starfall ne remplace pas cela. Cela comble les fissures. Des gouttes plus petites, plus rapides et fréquentes.
L’armée aime la vitesse. Ils aiment les options. Ils ont signé des accords avec Blue Origin et Rocket Lab de Jeff Bezos pour des études similaires, mais SpaceX est généralement le premier à démarrer.
Le silence demeure
La fusée a atterri. La capsule a tourné. Et maintenant ?
Il n’y a aucune mise à jour de la part de l’équipe d’Elon Musk. Pas de flux vidéo. Juste le bourdonnement silencieux de l’Atlantique et la rotation de ce cylindre noir à des milliers de kilomètres.
Si cela fonctionne, nous envisageons un avenir dans lequel les métaux des terres rares ou les traitements contre le cancer ne seront pas extraits ou brassés sur la terre, mais cultivés sous vide. Si ça échoue ? Juste un autre morceau de débris attendant de brûler au-dessus de l’océan.
Nous attendons l’amerrissage.
