La vie sur Terre est une chose têtue. Il s’est accroché à cette bille bleue bien avant que nous puissions expliquer pourquoi, s’étendant jusqu’à ce qu’il n’y ait pratiquement plus aucun coin de la planète qu’il n’ait revendiqué.
Selon une théorie, ces débuts obstinés doivent leur dette à la violence. Plus précisément, le bombardement intense d’astéroïdes il y a quatre milliards d’années. Peut-être que ces roches spatiales qui s’écrasaient sur nous ne détruisaient pas seulement la surface. Peut-être qu’ils relançaient la biologie.
Maintenant, creusez sous un cratère en Corée du Sud et vous trouverez la preuve que la relation entre les impacts et la vie est compliquée, complexe et peut-être plus utile que nous le pensions.
Un cratère avec un secret
Jaesoo Lim de l’Institut coréen des géosciences et des ressources matérielles a dirigé les fouilles. L’équipe a découvert des stromatolites enfouis sous un cratère massif formé il y a environ 42 000 ans dans le bassin de Jeokjung-Chogje.
Des stromatolithes ? Ce sont des structures minérales en couches. Fondamentalement, des tapis microbiens fossilisés. Certaines des preuves les plus anciennes de la vie sur Terre leur ressemblent : des cyanobactéries accumulent des sédiments au fil des siècles, construisant des échafaudages de carbonate de calcium un peu comme des os de corail.
Le bassin de Jeokjung-Chogyje était certainement une caractéristique géographique connue, une dépression en forme de bol à Hapcheon. Mais son origine violente n’a été révélée qu’en 2021. Il a fallu procéder à une ingénierie inverse de la forme du bassin et détecter des minéraux météoritiques mélangés au sol local pour réaliser qu’un astéroïde s’est écrasé ici. Il retenait l’eau. Et il faisait chaud.
Sous le bord nord-ouest de ce cratère, l’équipe a découvert des stromatolites d’environ 4 à 8 pouces de diamètre. Mais ils ne datent pas du jour de l’impact. La datation au radiocarbone les situe entre 23 400 ans et 14 6400 ans.
Cela représente des dizaines de milliers d’années de croissance.
De la chaleur, pas seulement du froid
Voici le mécanisme : un astéroïde percute la Terre. La croûte se brise. La chaleur jaillit des roches profondes et se dissipe lentement dans le bassin. L’eau remplit le cratère. La chaleur réchauffe cette eau. Vous obtenez un lac à impact hydrothermal.
Une source chaude de la taille d’un lac.
L’équipe de Lim a trouvé de l’europium dans la roche. Cet élément devient considérablement plus soluble dans les fluides hydroélectriques chauds. Il s’agit d’une empreinte chimique indiquant « qu’une activité hydrothermale s’est produite ici ».
Ensuite, il y a les soufres et les calcites. Les niveaux élevés suggèrent que les microbes adaptés à la chaleur prospéraient, mangeaient, construisaient et survivaient dans ce que nous appellerions des conditions extrêmes.
“Il s’agit de la première preuve complète suggérant que des stromatolites pourraient se former dans des lacs hydrothermaux créés par des impacts d’astéroïdes.” -Lim
Par accident, l’astéroïde a construit une station thermale.
Des oasis d’oxygène ?
Alors pourquoi une piscine chaude datant d’il y a 20 000 ans est-elle importante pour une histoire sur des origines vieilles de quatre milliards d’années ?
Contexte.
Le Jeokjung-Chogie remet en question les vieilles idées sur d’autres cratères. Comme Chicxulub. Les scientifiques avaient déjà trouvé des traces de tapis microbiens à cet endroit, supposant qu’il s’agissait simplement de sédiments emportés dans le trou après l’impact. Cette découverte suggère que les microbes peuvent se développer à l’intérieur de la structure d’impact elle-même.
Imaginez la Terre il y a des milliards d’années. Le système solaire était en désordre. Les impacts étaient constants.
Si un astéroïde crée aujourd’hui un refuge microbien temporaire, qu’est-ce qu’un milliard d’entre eux ont fait ?
Des milliards d’impacts pourraient signifier des milliards de refuges.
Et peut-être, juste peut-être, un peu d’oxygène.
Avant 2,4 milliards d’années, la Terre contenait très peu d’oxygène dans l’air. Nous blâmons les cyanobactéries pour avoir changé cela – la photosynthèse pompant le ciel de souffle. Il existe également des preuves que la formation de stromatolite libère de l’oxygène en tant que sous-produit du métabolisme.
Si les lacs d’impact avaient servi d’usines à ces tapis, chaque cratère aurait pu être une « oasis d’oxygène ».
Une explosion de vie locale pompant du gaz dans l’atmosphère pendant que le reste du monde brûlait.
Ce n’est pas encore une preuve. Le lien entre les stromatolites et l’oxygénation globale précoce reste obscur. Mais le puzzle comporte moins de pièces manquantes. Nous en savons moins sur l’origine de la vie que nous ne le souhaiterions – comme si nous regardions un puzzle de 1 000 pièces avec sept tuiles à la main.
Cela ajoute une autre poignée de tuiles.
Cela implique que la ligne de départ biologique de la Terre n’était ni calme ni stérile. C’était chaotique. Violent. Chauffé.
D’autres cratères nécessitent le même examen minutieux. Recherchez les signatures hydrothermales. Cherchez les tapis.
Mars est là aussi et attend. Couvert de cratères. Il fait froid maintenant. Mais possédait-elle les mêmes stations thermales il y a des milliards d’années ? Peut-être que les fantômes d’anciennes cités microbiennes sont peut-être enfouis profondément sous le régolithe.
Ou peut-être qu’il n’y avait rien d’autre que de la poussière.
