La vita sulla Terra è una cosa ostinata. Si aggrappò a questo marmo blu molto prima che potessimo spiegarne il motivo, diffondendosi fino a quando non vi fu quasi nessun angolo del pianeta che non avesse reclamato.
Una teoria dice che quegli inizi testardi hanno un debito con la violenza. Nello specifico, l’intenso bombardamento di asteroidi quattro miliardi di anni fa. Forse quelle rocce spaziali che si schiantavano su di noi non stavano solo distruggendo la superficie. Forse stavano dando il via alla biologia.
Ora, scava sotto un cratere in Corea del Sud e troverai la prova che la relazione tra impatti e vita è confusa, complessa e forse più utile di quanto pensassimo.
Un cratere con un segreto
Jaesoo Lim del Korea Institute of Geoscience and Material Resources ha guidato lo scavo. Il team ha trovato stromatoliti sepolte sotto un enorme cratere formatosi circa 42.00 anni fa nel bacino di Jeokjung-Chogje.
Stromatoliti? Sono strutture minerali stratificate. Fondamentalmente, stuoie microbiche fossilizzate. Alcune delle prove più antiche che abbiamo della vita sulla Terra assomigliano proprio a loro: i cianobatteri accumulano sedimenti nel corso di eoni, costruendo impalcature di carbonato di calcio molto simili alle ossa dei coralli.
Il bacino Jeokjung-Chogyje era sicuramente una caratteristica geografica conosciuta, una depressione a forma di ciotola a Hapcheon. Ma la sua origine violenta è venuta alla luce solo nel 2021. È stato necessario fare un reverse engineering della forma del bacino e rilevare minerali meteoritici mescolati nel suolo locale per realizzare che un asteroide avesse colpito qui. Conteneva l’acqua. E faceva caldo.
Sotto il bordo nordoccidentale di questo cratere, il team ha raccolto stromatoliti di circa 4-8 pollici di diametro. Ma non sono del giorno dell’impatto. La datazione al radiocarbonio li colloca tra 23.400 e 14.6400 anni.
Sono decine di migliaia di anni di crescita.
Caldo, non solo freddo
Ecco il meccanismo: un asteroide si schianta sulla Terra. La crosta si frantuma. Il calore sboccia dalle rocce profonde, dissipandosi lentamente nel bacino. L’acqua riempie il cratere. Il calore riscalda quell’acqua. Ottieni un lago a impatto idrotermale.
Una sorgente termale grande quanto un lago.
La squadra di Lim ha trovato l’europio nella roccia. Questo elemento diventa notevolmente più solubile nei fluidi idroelettrici caldi. È un’impronta chimica che dice che “l’attività idrotermale è avvenuta qui”.
Poi ci sono gli zolfi e le calciti. I livelli elevati suggeriscono che i microbi adattati al calore prosperavano, mangiavano, costruivano e sopravvivevano in quelle che chiameremmo condizioni estreme.
“Questa è la prima prova completa che suggerisce che le stromatoliti potrebbero formarsi in laghi idrotermali creati dall’impatto di asteroidi.” – Lim
Accidentalmente, l’asteroide ha costruito un rifugio termale.
Oasi di ossigeno?
Allora perché una piscina calda di 20.000 anni fa è importante per una storia sulle origini vecchie di quattro miliardi di anni?
Contesto.
Il Jeokjung-Chogie trova sfide alle vecchie idee su altri crateri. Come Chicxulub. Gli scienziati avevano precedentemente trovato prove di tappetini microbici lì, presumendo che si trattasse solo di sedimenti trascinati nel foro dopo l’impatto. Questa scoperta suggerisce che i microbi possono crescere all’interno della struttura d’impatto stessa.
Immagina la Terra miliardi di anni fa. Il sistema solare era disordinato. Gli impatti erano costanti.
Se oggi un asteroide crea un rifugio microbico temporaneo, cosa ne hanno fatto un miliardo?
Miliardi di impatti potrebbero significare miliardi di rifugiati.
E forse, solo forse, un po’ di ossigeno.
La Terra prima di 2,4 miliardi di anni aveva pochissimo ossigeno nell’aria. Diamo la colpa ai cianobatteri per aver cambiato la situazione: la fotosintesi che fa respirare i cieli. Esistono anche prove che la formazione della stromatolite rilascia ossigeno come sottoprodotto del metabolismo.
Se i laghi da impatto fungessero da fabbriche per questi tappetini, ogni cratere avrebbe potuto essere una “oasi di ossigeno”.
Un’esplosione locale di vita che pompava gas nell’atmosfera mentre il resto del mondo bruciava.
Non è ancora una prova. Il legame tra stromatoliti e ossigenazione globale precoce rimane oscuro. Ma il puzzle ha meno pezzi mancanti. Sappiamo meno di quanto vorremmo sull’origine della vita, come se fissassimo un puzzle di 1.000 pezzi con sette tessere in mano.
Questo aggiunge un’altra manciata di tessere.
Ciò implica che la linea di partenza biologica della Terra non era tranquilla o sterile. Era caotico. Violento. Riscaldato.
Altri crateri necessitano dello stesso esame. Cerca le tracce idrotermali. Cerca i tappetini.
Anche Marte è lì in attesa. Coperto di crateri. Freddo adesso. Ma esistevano le stesse terme idrotermali miliardi di anni fa? Forse sepolti in profondità sotto la regolite ci sono i fantasmi di antiche città microbiche.
O forse non c’è altro che polvere.
