Lavar la ropa en la ISS es un juego perdido. Usas la camisa. Apesta. Lo empacas en una bolsa. La bolsa sale de la estación y se quema en la atmósfera. ¿Desperdiciar? Absolutamente. Pero para viajes de tres semanas está bien.
Marte no tiene tres semanas. Marte son años. Los envíos de reabastecimiento no llegan. Si no puedes lavar tu ropa, no puedes tenerla. No precisamente. Terminas pudriéndote en telas sintéticas.
Gabe Xu lo ve como un problema de microbios. Los olores son sólo el efecto secundario de las bacterias que organizan una fiesta en tu camisa de algodón. Mata a los invitados a la fiesta, el olor desaparece.
Xu de la Universidad de Alabama en Huntsville y Chelsi Cassilly de la NASA construyeron una “pistola de lavandería”. Dispara plasma frío a la tela. No fuego. No vapor. Plasma. Específicamente, un haz de iones creado al eliminar una mezcla de helio, aire y vapor de agua.
Los iones se introducen en cada pequeño rincón del material. Encuentran las bacterias. Obligan al estrés oxidativo a los microbios. Esto suena científico porque, en esencia, los microbios beben veneno. Y morir.
¿Funciona la luz ultravioleta? A veces. Algunos microbios no le hacen caso. Nada ignora este tipo de toxicidad interna. Si comes arsénico mueres. Fin de la historia. Las pruebas mostraron que el recuento de esporas en el algodón disminuyó de 250k por ml a 60k. Esa es una caída enorme. ¿Y la tela? Sobrevive.
Piense en los arcos de soldadura. Caliente. Peligroso. Este chorro de plasma es genial. Xu mete la mano en él. Seguro.
¿Puedes comprarlo en Best Buy mañana? Probablemente no. El cabezal actual limpia un área menor a un centímetro. Es tedioso. Doloroso. ¿Quién tiene paciencia para eso?
Xu y Cassilly lo saben. Están dibujando máquinas más grandes. Una lavadora de plasma que inunda una cámara. Un accesorio de aspiradora para superficies. Quizás incluso un limpiador de sofás.
En la Luna o en Marte, los astronautas quieren sentarse en un lugar agradable. No sólo dormir. Sentarse. Relajarse. No pueden tener muebles sucios. Necesitan un sofá que puedan limpiar.
Esta tecnología lo hace posible. Convierte la supervivencia estéril en vida real.
Siempre pensamos que la higiene del espacio significa frotarse y sudar. Podría significar bombardear tus jeans con electricidad. Extraño. ¿Necesario?
Probablemente.
¿Está lista la lavadora de plasma? Aún no. Pero la idea está ahí esperando. La ropa limpia en Marte suena como un lujo hasta que te das cuenta de que es sólo una decencia básica.
¿Cómo se limpia el sudor cuando el agua permanece congelada en el traje?
