Vergessen Sie alles, was Sie über die Zeitleiste wussten. Komplexe Tiere in Nordamerika warteten nicht, bis sie an der Reihe waren. Sie sind früh aufgetaucht. Um genau zu sein, bis zu zehn Millionen Jahre früher.
Fossilien aus dem Nordwesten Kanadas erzählen die Geschichte.
Eine aktuelle Studie in Science Advances beschreibt einen Transport von mehr als hundert Exemplaren. Sechs Taxa waren völlige Neulinge im nordamerikanischen Fossilienbestand. Einige stammen aus der Zeit vor 567 Millionen Jahren. Das ist die Ediacara-Zeit. Damals war diese Landmasse Teil von Laurentia. Uralt. Vor Pangäa.
Drei Milliarden Jahre lang gehörte die Erde den Mikroben.
Dann wurde es groß. Plötzlich. Seltsam.
Scott D. Evans vom American Museum of Natural History bringt es auf den Punkt.
„Wenn wir diesen Übergang verstehen wollen. Als das Leben zum ersten Mal groß wurde. Komplex und unverkennbar tierisch. Dieser neue Ort hat enormes Potenzial.“
Diese Kreaturen bewegten sich. Sie haben gejagt. Sie existierten in einer Welt, die überhaupt nicht wie der mikrobielle Schlamm der Vergangenheit aussieht. Aber sie sehen auch nicht ganz wie die moderne Fauna aus. Viele hatten einen weichen Körper. Keine Muscheln. Keine Knochen. Weichgewebe hält sich im Stein nicht gut.
Das macht jeden Fund zu einem Geschenk.
Paläontologen gruppieren diese antiken Überreste normalerweise nach ihrem Alter in drei Kategorien. Die Avalon-Gruppe. Stationäre Tiefwasserbewohner vor 575 bis 559 Millionen Jahren. Die Nama-Gruppe. Diejenigen mit den frühesten harten Teilen wie Muscheln und Knochen. Und dann ist da noch das mittlere Kind. Die Assemblage des Weißen Meeres.
Diese kanadische Entdeckung zielt auf die White Sea-Gruppe ab. Aber es gibt eine Wendung.
Die hier gefundenen Fossilien sind fünf bis zehn Millionen Jahre älter als die ältesten Exemplare aus dem Weißen Meer, die in Europa oder Australien gefunden wurden.
Unter ihnen war Dickinonia. Ein flaches ovales Ding. Es nahm Algen direkt durch seinen Boden auf. Einfach. Dann Funisia. Rohrförmig. Es bietet den ältesten Beweis dafür, dass Tiere wussten, wie sie sich sexuell vermehren konnten. Und Kimberella. Eine frühe Molluske. Es könnte den Titel für die älteste bekannte bilaterale Symmetrie im Fossilienbestand tragen.
Justin Strauss vom Dartmouth College ist begeistert. Nicht nur wegen der Vielfalt, sondern auch wegen des Kontexts.
„Dieser neue Standort ist nicht nur sehr vielfältig. Er stammt auch aus einem Teil unserer Gesteinsfolge, in dem es an Fossilien mangelte. Wir haben hier großes Potenzial, die Geschichte Ediacaras neu zu beleuchten.“
Aber vielleicht ist die größte Überraschung nicht das Datum. Es ist die Tiefe.
Das Sediment um diese Knochen sagt uns, dass diese Kreaturen tief unter Wasser lebten. Wir denken normalerweise, dass die Evolution in die andere Richtung verläuft. Von der sicheren Tiefe bis zu den flachen Riffen. Von stabilen dunklen Orten bis hin zu chaotischen hellen Orten.
Dies deutet auf das Gegenteil hin.
Zuerst tiefes Wasser. Dann wird die Expansion flacher. Warum? Stabilität.
„Wir stellen uns die Tiefsee als dunkel vor. Unwirtlich. Aber sie ist stabil. Es gibt kaum Temperatur- oder Sauerstoffschwankungen. Diese Stabilität könnte das frühe Leben gefördert haben.“
Wir müssen also die Wiege der Komplexität überdenken.
War der Abgrund doch keine Leere? Oder einfach nur ein ruhigeres Zimmer, als wir angenommen haben?
Wir neigen dazu, uns die hellen Untiefen als Bühne für den Eröffnungsakt des Tierlebens vorzustellen. Vielleicht haben wir die ganze Zeit das falsche Ende der Geschichte gesehen.
