Jean-Philippe Rameau nebyl zpočátku v operním světě příliš známý. Navíc mu bylo téměř padesát let, než napsal svou první velkou divadelní hru. Rameau se narodil v Dijonu v roce 1683 a byl pokřtěn 25. září téhož roku. Pocházel z hudební rodiny. Jeho otec byl varhaník a Rameau šel v jeho stopách a sloužil v této funkci po celá desetiletí. Sloužil jako varhaník po celé Francii, hrál na klávesy a rozvíjel teorie, které nakonec otřásly světem klasické hudby.
Pak v roce 1722 vydal pojednání o harmonii.
Nebyla to jen další akademická práce. Udělal z Ramma zásadní postavu hudební teorie a odpověděl na otázku „jak“ vzniká zvuk. Tvrdil, že harmonie, ne melodie, je skutečným základem hudby. Před Rammo byly akordy většinou chápány jako shluky intervalů překrývající basovou notu. Převrátil show na hlavu. Navrhl nahlížet akordy jako inverze základních harmonických jednotek. Byla to radikální změna perspektivy, která dala skladatelům novou sadu nástrojů.
V roce 1733 se Rameau rozhodl otestovat tyto teorie na jevišti. Napsal operu Hippolyte et Arizia, která znamenala jeho vzestup jako jedné z hlavních sil francouzské hudby. Opera měla velký úspěch. Na to navázal v roce 1735 skladbou Les Indies gallant, která mu zajistila postavení nejvýznamnějšího francouzského operního skladatele od dob Jean-Baptista Lullyho. Lully dominoval francouzské barokní scéně na mnoho let. Rameau se s tím nejen vyrovnal; tento styl dále rozvinul.
Jeho pověst se stala jakýmsi hromosvodem během „querelles des bouffons“ (války bouffonů) v letech 1752–1753, vášnivého uměleckého sporu mezi francouzskou a italskou operou. Jaký byl Rammoův postoj v této diskusi? Jeho hudba ztělesňovala francouzský styl. Bylo to složité, strukturované a hluboce teoretické – na rozdíl od jednoduššího, melodického italského přístupu, který se stával stále populárnějším.
Kromě jevištních a teoretických prací je Rameau známý také svými klavírními díly. Většina z nich je napsána pro cembalo. Prokazují jeho technické mistrovství, které vypiloval během 30 let jako varhaník. Když Rameau zemřel v Paříži 12. září 1764, zanechal po sobě odkaz, který se stal mostem mezi přísnou teorií a živým performativním uměním.
Je stále otevřenou otázkou, zda jeho teoretická převaha napomáhala, nebo bránila přirozenému toku jeho oper. Kritici o tom diskutovali po staletí. Pro někoho jsou jeho struktury příliš tuhé. Jiní slyší zvukovou architekturu v její nejčistší podobě. Každopádně její vliv na naše chápání harmonie zůstává. Jeho stopy v moderní hudební teorii můžeme slyšet dodnes.
