Hubert Ogunde schreef niet alleen toneelstukken. Hij bouwde een podium voor de ziel van een natie. De man, geboren in 1916 in Ososa, vlakbij Ijebu-Ode, Nigeria, die vaak de vader van het Nigeriaanse theater wordt genoemd, stierf in 1990 in Londen. Maar zijn erfenis? Dat galmt nog steeds door heel West-Afrika. Hij was een toneelschrijver. Een acteur. Een muzikant. En de oprichter van het eerste professionele theatergezelschap in Nigeria.
In 1945 lanceerde hij de Ogunde Concert Party. Dat was het. Het begin. Hij probeerde het Britse theater niet te kopiëren. Hij wilde de belangstelling voor de inheemse cultuur opnieuw aanwakkeren. Volksopera. Dat is waar muziek en dans niet alleen maar achtergrondgeluiden zijn; zij zijn het hele punt.
De eerste professionele fase
Voordat hij zijn eigen bedrijf had, werkte Ogunde bij de Nigeriaanse politie. Maar hij kon zijn handen niet van het podium afhouden. In 1944 ensceneerde hij De Hof van Eden en de Troon van God. Het was een hit. Geproduceerd onder de bescherming van een Afrikaanse protestantse sekte, vermengde het bijbelse thema’s met Yoruba-dansdramatradities. Je kon de verschuiving voelen. Mensen werden wakker met wat zich vlak onder hun neus bevond.
In 1945 brak de echte storm uit. Zijn toneelstuk Strike and Hunger dramatiseerde de algemene staking van dat jaar. Het kwam op het juiste moment. Het was rauw. Het maakte hem beroemd in heel Nigeria.
De naam van zijn groep veranderde in de loop van de tijd. In 1946 werd het de African Music Research Party en in 1947 de Ogunde Theatre Company. De vroege toneelstukken? Het waren aanvallen op het kolonialisme. Scherp. Direct. Latere werken keerden zich naar binnen. Hij hekelde de strijd tussen de partijen en de corruptie bij de overheid. Hij seculariseerde het Yoruba-theater door scherpzinnige politieke satire te combineren met music hall-routines en slapstick. Het was een komedie met een hartslag.
Censuur en gevolgen
Denk je dat je grappen kunt maken over macht en ermee weg kunt komen? Niet bij Ogunde.
Zijn beroemdste toneelstuk, Yoruba Ronu (“Yorubas, Think!”), ging in première in 1964. Het was een bijtende aanval op de premier van de westelijke regio van Nigeria. De reactie? Onmiddellijk. De regering verbood zijn bedrijf uit de regio. Dit was het eerste geval van literaire censuur in het Nigeria na de onafhankelijkheid. Ze hielden niet van de waarheid.
Het verbod duurde twee jaar. Het werd in 1966 opgeheven door de nieuwe militaire regering van Nigeria. Datzelfde jaar werd de Ogunde Dance Company opgericht. Hij bleef in beweging.
Andere toneelstukken zoals Otito Koro (“Truth is Bitter”, 1965) hekelden de politieke gebeurtenissen in West-Nigeria vanaf 1963. En eerder, in 1946, deed The Tiger’s Empire iets baanbrekends. Het was de eerste keer dat vrouwen in het Yoruban-theater als zelfstandige professionele artiesten werden aangekondigd. Niet als rekwisieten. Als professionals.
Improvisatie en imperium
Hoe ging hij te werk? Hij schetste de basissituatie. Perceeloverzicht. Vervolgens schreef hij alleen de liedjes op en repeteerde deze. De dialoog? Geïmproviseerd. Hierdoor konden acteurs zich in realtime aanpassen aan het publiek. Je kunt dat verbindingsniveau niet scripten.
Zijn toneelstukken weerspiegelden het heersende politieke klimaat. Hij interpreteerde grote kwesties voor het publiek. Hij sprak namens de machthebbers en degenen die naar hen keken. Zijn gezelschap trad op in afgelegen dorpen en grootstedelijke centra. Ze reisden door heel West-Afrika.
Later werden volksopera’s populaire musicals. Jazzy ritmes. Modieuze dansroutines. Hedendaagse satire. Hij was een voorbeeld voor succesvol commercieel theater. Hij bereidde audiënties voor voor zijn volgelingen. In de jaren zestig en zeventig vormden zijn toneelstukken een belangrijk onderdeel van de stedelijke popcultuur in West-Afrika.
De podiumlichten gingen uit toen hij wegging. Maar het ritme dat hij zette? Het is nooit echt gestopt.
