Hij zag het onzichtbare lang voordat we de woordenschat hadden om het te beschrijven.
Keith Roberts Porter was een in Canada geboren Amerikaanse celbioloog die de manier waarop we naar de bouwstenen van het leven kijken fundamenteel veranderde. Geboren op 11 juni 1912 in Yarmouth, Nova Scotia, stierf hij op 2 mei 1997 in Bryn Mawr, Pennsylvania. Zijn werk heeft niet alleen bijgedragen aan de stapel biologische kennis. Er is een nieuwe lens voor gebouwd.
Porter studeerde aan de Acadia University en Harvard, waar hij in 1938 promoveerde. In 1939 was hij lid geworden van het Rockefeller Institute in New York City. Hij bleef daar ruim twee decennia. Gedurende die tijd bedacht hij methoden om de elektronenmicroscoop te gebruiken om hogeresolutiebeelden van individuele cellen te verkrijgen.
Voordien waren cellen meestal zwarte dozen. We wisten dat er dingen in zaten. We konden de indeling gewoon niet zien.
Dankzij de technieken van Porter konden zijn collega’s en hij voor het eerst de interne organisatie van cellen in detail onderzoeken. Hij maakte niet alleen mooie foto’s. Hij bracht de machines in kaart.
De architectuur van het leven
Hij concentreerde zich op het intracellulaire transportsysteem, met name het endoplasmatisch reticulum. Dit netwerk van membranen is essentieel voor de productie van eiwitten en lipiden. Maar hij hielp ook bij het ontdekken van microtubuli.
Dit zijn de ingewikkelde reeksen skeletachtige elementen die de inhoud van de cel organiseren. Zonder hen heeft de cel geen structuur. Het heeft geen richting. Porters werk bewees dat cellen niet alleen maar zakken met chemicaliën zijn. Het zijn georganiseerde, architecturale ruimtes.
Hij hielp ons begrijpen waarom een cel niet zomaar bezwijkt onder zijn eigen gewicht. Hij liet ons de steiger zien.
Academisch leiderschap
Porter stapte in 1961 over naar de biologieafdeling van Harvard. Van 1965 tot 1967 was hij voorzitter. Het werk was zwaar. De verwachtingen waren hoger.
In 1968 was hij voorzitter van de nieuw gevormde afdeling moleculaire, cellulaire en ontwikkelingsbiologie aan de Universiteit van Colorado in Boulder. Hij vervulde deze rol tot 1975. Hij was ook een aantal jaren parttime directeur van het Marine Biological Laboratory in Woods Hole, Massachusetts.
Hij publiceerde meer dan 200 wetenschappelijke artikelen. Dat is veel schrijven. Veel gegevens. Veel peer-review.
Erkende impact
Hij schreef in 1963 samen met Mary Bonneville An Introduction to the Fine Structure of Cells and Tissues. De vierde editie, gepubliceerd in 1973, had simpelweg de titel Fine Structure of Cells and Tissues. Het werd een standaardtekst.
De herkenning volgde. Hij werd in 1964 verkozen tot lid van de Amerikaanse National Academy of Sciences. In 1976 ontving hij de National Medal of Science.
Deze onderscheidingen zijn belangrijk. Ze geven aan dat zijn methoden niet alleen slimme trucs waren. Ze waren fundamenteel. Ze werden de manier waarop we dingen doen.
Wij gebruiken nog steeds zijn technieken. We kijken nog steeds naar de fijne celstructuur zoals hij ons leerde kijken. De microscoop is qua basisfunctie niet veel veranderd. Ons begrip van wat we zien is veranderd.
Porter stierf bijna dertig jaar geleden. De beelden die hij hielp
