J. Robert Oppenheimer est décédé le 18 février 1967 à Princeton, New Jersey. Il avait soixante-deux ans. Avant sa mort, il avait été déchu de son habilitation de sécurité. Il avait été qualifié de sympathisant communiste. L’homme qui a contribué à la construction de la bombe atomique est devenu un paria politique.
Né à New York le 22 avril 1904, Oppenheimer était un physicien théoricien. Il est diplômé de Harvard. Il a fait des recherches à l’Université de Cambridge. Il a obtenu son doctorat à l’Université de Göttingen en Allemagne. Il retourne ensuite aux États-Unis pour enseigner au California Institute of Technology de 1929 à 1947.
Son travail s’est concentré sur les processus énergétiques des particules subatomiques. Il a formé une génération de physiciens américains. Ils l’admiraient.
Puis vint la Seconde Guerre mondiale. Il a été nommé directeur du projet de bombe atomique de l’armée. Ce projet est devenu connu sous le nom de Projet Manhattan. Il a installé le laboratoire à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Cette installation reste à ce jour l’un des principaux laboratoires de recherche sur les armes.
L’affaire qui l’opposait à Edward Teller est devenue une cause célèbre dans le monde entier.
Après la guerre, il dirige l’Institute for Advanced Study de Princeton de 1947 à 1966. Il s’oppose fermement au développement de la bombe à hydrogène. Cette position lui a tout coûté.
En 1953, il fut suspendu de la recherche nucléaire secrète. Il était considéré comme un risque pour la sécurité. Les accusations étaient sévères. L’affaire est devenue un spectacle mondial. C’était un affrontement entre deux géants de la physique. Oppenheimer a affronté Edward Teller. Teller voulait la bombe à hydrogène. Oppenheimer a dit non.
Pourquoi l’ont-ils viré ? La réponse réside dans son opposition à la bombe H et dans ses associations passées. Il s’agissait d’une purge politique déguisée en sécurité.
Il fut réintégré en 1963. La même année, il reçut le prix Enrico Fermi. Les excuses étaient tardives. Le mal était fait.
Il vécut le reste de ses années dans un calme relatif. Il est mort à Princeton. Le laboratoire qu’il a construit fonctionne toujours. Les armes qu’il a aidé à concevoir existent toujours. La question de savoir s’il avait raison reste sans réponse.
Qu’arrive-t-il aux hommes qui changent le monde ? Ils sont souvent rejetés par le même monde. Oppenheimer le savait. Il espérait juste que cela ne lui arriverait pas.
