Het is gemakkelijk om aan te nemen dat de stripheld uit hetzelfde vuur is geboren als de burgerrechtenbeweging, maar de tijdlijnen komen niet overeen. Het Black Panther-personage debuteerde in Fantastic Four #52 in juli 1966. De Black Panther Party for Self-Defense werd een paar maanden later, in oktober van datzelfde jaar, opgericht. Het waren parallelle ontwikkelingen, geen samenhangende ontwikkelingen.
Ondanks het ontbreken van de oorspronkelijke bedoelingen was de culturele botsing onmiddellijk. Marvel Comics merkte de overlap op. De uitgever wilde niet dat de superheld zou worden samengevoegd met de revolutionaire politieke organisatie die aan populariteit won in Amerikaanse steden. Het gevaar voor verwarring was groot. Het risico op terugslag was groter.
Dus Marvel maakte een snelle draai. Ze veranderden de naam van de held in Black Leopard. Het was een tijdelijke oplossing. Een merkveiligheidsmanoeuvre. Gedurende een korte periode liep T’Challa rond als een grote kat zonder de bijnaam ‘panter’, in een poging zijn fictieve koninkrijk gescheiden te houden van het echte activisme. De verandering was van korte duur. De oorspronkelijke naam bleef hangen omdat de identiteit van het personage al stevig verankerd was. Maar die korte periode van hernoemen blijft een merkwaardige voetnoot in de geschiedenis van de popcultuur.
Het roept een interessante vraag op over hoe uitgevers omgaan met kruispunten in de echte wereld. Dacht Marvel dat ze de nieuwscyclus konden overtreffen? Ze probeerden het. De naamsverandering ging snel. Het duurde lang genoeg om een meme te zijn. Het duurde niet lang genoeg om de erfenis van het personage te veranderen. Tegenwoordig wordt de connectie tussen de held en de partij vaak besproken in termen van invloed in plaats van afkomst. Het personage inspireerde het feest. Het feest inspireerde het personage niet.
Toch bestaat het Black Leopard -tijdperk. Het is een raar, vergeten hoofdstuk. Je kunt oude strippanelen vinden die ernaar verwijzen. Het herinnert ons eraan dat zelfs in fictie de politiek een weg naar binnen vindt. Marvel deed een stap terug. Ze hebben de branding aangepast. Maar de schaduw van de echte beweging bleef hoe dan ook boven Wakanda hangen.
