Koud. Vochtig. In leven.
Mist is niet alleen maar natte lucht. Het is een soep van microben, dik genoeg om te wedijveren met de oceaan.
Onderzoekers van de Arizona State University en de University of Pennsylvania – wacht, Susquehanna. Ja – ontdekte dat mistdruppels in feite bacteriële broedplaatsen zijn. De tellingen? Onthutsend. Een milliliter mistwater bevat ongeveer 1 miljoen exemplaren van de 16S r RNA-genmarker.
Voor context. Dat is dezelfde bacteriële dichtheid als in zeewater.
“Er is zeer beperkte kennis over welke soorten aanwezig zijn.”
— Thi Thuong Thu Cao
De meeste mensen denken dat mist steriel is. Een visuele waas. Maar deze jongens leven erin.
Het onderzoek omvatte tweeëndertig mistgebeurtenissen gedurende twee jaar. Het team wachtte op rustige nachten en volgde stralingsmist, omdat de wind de gegevens verprutst. En toen de mist binnenstroomde? De cijfers sprongen.
Methylobacterium is hier de baas.
Ze trekken er niet zomaar doorheen, in een windvlaag om later grond te vinden. Nee. Ze blijven. Ze vermenigvuldigen zich. Onder de microscoop kun je het zien. Cellen worden groter. Verdelen. Actief leven in de lucht.
Maakt dit uit?
Kijk eens wat ze eten.
Deze insecten slokken vluchtige koolstofverbindingen op. Formaldehyde. Dat vervelende spul van industriële afvoer, uitlaatgassen van voertuigen, rottend plantaardig materiaal. Dat wil je niet in je longen hebben.
De bacteriën consumeren het snel.
In de laboratoriummonsters verdween formaldehyde in recordtijd. Ongeveer tweehonderd keer sneller dan gebruikelijk in wolkenwater.
Ze hebben het dus nodig als voedsel. Blijkbaar. Maar de snelheid suggereert een ander motief: overleven.
Formaldehyde is giftig. Als het zich ophoopt, sterven de bacteriën. Dus ze branden er doorheen. Om de druppel schoon te maken. Om hun directe omgeving te ontgiften.
Het is een bijwerking die we niet kunnen negeren.
Het luchtmicrobioom kan een reinigende werking hebben.”
– Ferran García Pichel
Denk er eens over na. Je ademt mist in. Je inhaleert kleine druppeltjes bacteriën. En die bacteriën? Ze aten gewoon je lokale vervuiling op.
Geen volledige genezing uiteraard. Hoeveel lucht reinigen we eigenlijk met een ochtendmist? Waarschijnlijk niet genoeg om morgen de EPA-regelgeving te wijzigen.
Maar het is er. Werken.
We gingen ervan uit dat de lucht een lege ruimte boven de bomen was. We hadden het mis. Het is vol leven en verwerkt chemisch afval terwijl we slapen.
De gevolgen reiken verder dan alleen schone lucht. Misschien verdwijnen ook andere verbindingen. Misschien hebben we de biologische motor in onze atmosfeer volledig onderschat.
Garcia-Pichel noemt het ‘de lucht is de limiet’.
Een beetje cliché. Maar vanochtend naar de grijze sluier opkijken?
Moeilijk om niet te geloven.
Of misschien maakt het niet uit.
