Een fundamentele discrepantie in het kankeronderzoek vertraagt mogelijk de medische vooruitgang: hoewel de meerderheid van de kankerpatiënten oudere volwassenen zijn, wordt het overgrote deel van het laboratoriumonderzoek uitgevoerd op jonge proefpersonen. Deze discrepantie creëert een aanzienlijke kloof tussen succesvolle laboratoriumresultaten en klinische resultaten in de echte wereld.
De “jeugdvooroordelen” in laboratoriumwetenschappen
Het huidige kankeronderzoek is sterk afhankelijk van jonge muizen, die biologisch vergelijkbaar zijn met mensen van begin twintig. Volgens recente gegevens omvat minder dan 10% van de kankerexperimenten oude dieren.
Deze afhankelijkheid van ‘jonge en fitte’ modellen wordt ingegeven door praktische beperkingen:
– Kosten: Jongere muizen zijn aanzienlijk goedkoper in onderhoud.
– Tijd: Om veroudering te bestuderen moeten muizen 18 tot 24 maanden worden grootgebracht, een lange periode voor veel onderzoekscycli.
– Eenvoud: Jonge muizen beschikken over een gezond, intact immuunsysteem dat gemakkelijker te bestuderen is in een gecontroleerde omgeving.
Deze vooringenomenheid creëert echter een ‘vertaalkloof’. Therapieën die in jonge, gezonde modellen zeer effectief lijken, falen vaak in klinische onderzoeken bij mensen, omdat ze geen rekening houden met de complexe biologische realiteit van oudere patiënten, die vaak te maken krijgen met verschillende immuunreacties en hogere toxiciteitsrisico’s.
Nieuwe bevindingen: de niet-lineaire relatie tussen leeftijd en kanker
Onderzoek gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Association for Cancer Research door het Fox Chase Cancer Center suggereert dat de progressie van kanker geen rechte lijn volgt naarmate we ouder worden.
In een onderzoek gericht op melanoom ontdekten onderzoekers een verrassend patroon met betrekking tot de manier waarop kanker zich verspreidt:
1. Jonge muizen: Vertoonden de laagste verspreidingspercentages van kanker.
2. Muizen van middelbare leeftijd: Ervaren de hoogste percentages van uitzaaiingen naar vitale organen zoals de longen en de lever.
3. Zeer oude muizen: Verrassend genoeg vertoonden ze een afname van de verspreiding van kanker vergeleken met de groep van middelbare leeftijd.
De rol van $\gamma\delta$ T-cellen
De sleutel tot dit fenomeen lijkt te liggen in een specifieke groep immuuncellen die bekend staat als gamma delta ($\gamma\delta$) T-cellen. Deze cellen fungeren als een vroeg verdedigingsmechanisme tegen kanker.
Uit het onderzoek bleek een duidelijke correlatie tussen deze cellen en de leeftijd:
– Hoge bescherming: Zowel jonge als zeer oude muizen behielden hogere niveaus van $\gamma\delta$ T-cellen, wat hielp om tumoren inactief of gelokaliseerd te houden.
– De kwetsbaarheid op middelbare leeftijd: Muizen van middelbare leeftijd hadden aanzienlijk minder van deze beschermende cellen. Bovendien bleek uit de studie dat melanoomcellen in deze leeftijdsgroep actief moleculen vrijgeven die zijn ontworpen om het immuunsysteem te onderdrukken of “uit te putten”, waardoor de kanker zich agressief kan verspreiden.
De kloof overbruggen: nieuwe hulpmiddelen voor onderzoek naar veroudering
Om het gebrek aan gegevens over oudere proefpersonen tegen te gaan, hebben onderzoekers van Fox Chase, waaronder Mitchell Fane, PhD, en Yash Chabra, PhD, een speciale bejaarde muizenfaciliteit opgezet. Door gevestigde kolonies oudere muizen te creëren, willen ze de kosten- en tijdbarrières verlagen die wetenschappers voorheen ontmoedigden om veroudering te bestuderen.
Dankzij deze faciliteit kunnen onderzoekers verder gaan dan ‘one-size-fits-all’-modellen en kritische vragen gaan stellen: Waarom lijkt het risico op kanker te dalen bij patiënten ouder dan 85 jaar? En hoe kunnen we het immuunsysteem van patiënten van middelbare leeftijd beschermen om agressieve uitzaaiingen te voorkomen?
“Als we begrijpen hoe therapieën oudere patiënten beïnvloeden, zouden we meer en betere behandelingsopties krijgen”, zegt Mitchell Fane, PhD.
Conclusie
Door de onderzoeksfocus te verleggen van jonge modellen naar oudere proefpersonen, kunnen wetenschappers beter begrijpen waarom kanker zich gedurende de hele levensduur anders gedraagt. Het aanpakken van de ‘leeftijdskloof’ in onderzoek is essentieel voor het ontwikkelen van gepersonaliseerde, effectieve behandelingen die werken voor de feitelijke doelgroep die het meest door de ziekte wordt getroffen.
