Une inadéquation fondamentale dans la recherche sur le cancer risque de bloquer le progrès médical : alors que la majorité des patients atteints de cancer sont des personnes âgées, la grande majorité des recherches en laboratoire sont menées sur des sujets jeunes. Cet écart crée un écart important entre les résultats de laboratoire réussis et les résultats cliniques réels.
Le « biais envers les jeunes » dans les sciences de laboratoire
La recherche actuelle sur le cancer repose en grande partie sur les jeunes souris, qui sont biologiquement comparables aux humains au début de la vingtaine. Selon des données récentes, moins de 10 % des expériences sur le cancer incluent des animaux âgés.
Ce recours à des modèles « jeunes et en forme » est motivé par des contraintes pratiques :
– Coût : Les souris plus jeunes sont nettement moins chères à entretenir.
– Durée : Pour étudier le vieillissement, les souris doivent être élevées pendant 18 à 24 mois, une période longue pour de nombreux cycles de recherche.
– Simplicité : Les jeunes souris possèdent un système immunitaire sain et intact qui est plus facile à étudier dans un environnement contrôlé.
Cependant, ce biais crée un « écart de traduction ». Les thérapies qui semblent très efficaces chez des modèles jeunes et sains échouent souvent dans les essais cliniques sur l’homme parce qu’elles ne tiennent pas compte des réalités biologiques complexes des patients plus âgés, qui sont souvent confrontés à des réponses immunitaires différentes et à des risques de toxicité plus élevés.
Nouvelles découvertes : la relation non linéaire entre l’âge et le cancer
Les recherches présentées lors de la réunion annuelle de l’Association américaine pour la recherche sur le cancer par le Fox Chase Cancer Center suggèrent que la progression du cancer ne suit pas une ligne droite avec l’âge.
Dans une étude portant sur le mélanome, des chercheurs ont découvert un schéma surprenant concernant la façon dont le cancer se propage :
1. Jeunes souris : ont présenté les taux de propagation du cancer les plus faibles.
2. Souris d’âge moyen : ont connu les taux les plus élevés de métastases dans des organes vitaux comme les poumons et le foie.
3. Souris très âgées : Étonnamment, elles ont montré une diminution de la propagation du cancer par rapport au groupe d’âge moyen.
Le rôle des cellules T $\gamma\delta$
La clé de ce phénomène semble résider dans un groupe spécifique de cellules immunitaires appelées cellules T gamma delta ($\gamma\delta$). Ces cellules agissent comme un mécanisme de défense précoce contre le cancer.
L’étude a révélé une corrélation distincte entre ces cellules et l’âge :
– Haute défense : Les souris jeunes et très âgées ont maintenu des niveaux plus élevés de cellules T $\gamma\delta$, ce qui a contribué à maintenir les tumeurs dormantes ou localisées.
– La vulnérabilité du Moyen-Âge : Les souris d’âge moyen possédaient beaucoup moins de ces cellules protectrices. De plus, l’étude a révélé que dans ce groupe d’âge, les cellules de mélanome libèrent activement des molécules conçues pour supprimer ou « épuiser » le système immunitaire, permettant ainsi au cancer de se propager de manière agressive.
Combler le fossé : nouveaux outils pour la recherche sur le vieillissement
Pour lutter contre le manque de données sur les sujets plus âgés, des chercheurs de Fox Chase, dont Mitchell Fane, PhD, et Yash Chabra, PhD, ont créé une installation dédiée aux souris âgées. En créant des colonies établies de souris plus âgées, ils visent à réduire les coûts et les délais qui décourageaient auparavant les scientifiques d’étudier le vieillissement.
Cette installation permet aux chercheurs d’aller au-delà des modèles « taille unique » et de commencer à poser des questions cruciales : Pourquoi le risque de cancer semble-t-il baisser chez les patients de plus de 85 ans ? Et comment pouvons-nous protéger le système immunitaire des patients d’âge moyen pour prévenir les métastases agressives ?
“Comprendre comment les thérapies affectent les patients âgés nous offrirait des options de traitement plus nombreuses et meilleures”, déclare Mitchell Fane, PhD.
Conclusion
En réorientant la recherche des jeunes modèles vers les sujets âgés, les scientifiques peuvent mieux comprendre pourquoi le cancer se comporte différemment tout au long de la vie. S’attaquer à « l’écart d’âge » dans la recherche est essentiel pour développer des traitements personnalisés et efficaces qui fonctionnent pour le groupe démographique le plus touché par la maladie.
