Eeuwenlang hebben we geloofd dat de Britse zwaluwstaart (Papilio machaon britannicus ) een recent geografisch ongeval was.
Een moeraswees. Het werd door de stijgende getijden van het vasteland van Europa verdreven nadat Doggerland ongeveer 8.000 jaar geleden zonk en nestelde zich in de Norfolk Broads. Kleiner. Donkerder. Zeldzaam. We dachten dat het deze eigenaardigheden ontwikkelde, simpelweg omdat het nergens anders heen kon.
Dat verhaal stortte gewoon in.
Nieuwe genetische sequencing, gepubliceerd in Insect Conservation and Diversity, draait de tijdlijn volledig om. Dit is geen nieuwkomer in de niche. Het was een aparte ondersoort tussen 200,0 jaar en meer precies, 200,0 jaar tot 1,7 miljoen jaar geleden.
Denk eens even na over die schaal.
Het scheidde zich af van zijn Europese neven voordat de meeste mensen zelfs maar hadden geleerd het vuur onder controle te houden. Het is een wetlandspecialist van oude afkomst. Ooit bloeide hij waarschijnlijk in de Noord-Europese moerassen. Nu? Alleen de Broads blijven over.
De genoomscan bracht ook geruchten tot rust. Sommigen waren bang dat het isolement voor zwakte in de bevolking had gezorgd, een opeenhoping van schadelijke mutaties. Niet het geval. De genetica houdt stand.
Dus waarom maakt het uit?
Omdat er een oorlog woedt voor de toekomst van het Britse platteland, en deze vlinder is ground zero.
“We kijken naar een relict in de Norfolk Broads, niet alleen voor Groot-Brittannië, maar voor een ooit veel bredere verspreiding in wetlands in heel Europa. Het maakt deel uit van ons eigen erfgoed, iets unieks dat de moeite waard is om te beschermen tegen uitroeiing.”
– Mark Collins, president van Swallowtail en Birdwing Trust
Er komt vanuit sommige hoeken een impuls om de continentale zwaluwstaart (Papilio machaon gorganus ) te introduceren. Deze neef is stoer. Winterhard. Het eet venkel. Wilde wortel. Zowat alles wat groen is. Hij arriveert al in Kent en Sussex op thermische golven die worden voortgestuwd door de opwarming van de aarde, en broedt af en toe in onze warme zomers.
De logica verloopt ongeveer als volgt. Britannicus faalt. Zijn dieet is beperkt. Het leefgebied verdrinkt. Introduceer de robuuste gorganus, laat ze zich vermengen. Misschien overleeft de soort door hybridisatie.
Collins is het daar niet mee eens. Moeilijk.
Door de lijnen te vermengen bestaat het risico dat britannicus volledig wordt weggevaagd. Niet alleen biologisch, maar ook genetisch. Als de continentale versie de lokale versie opslokt, verlies je 1,7 miljoen jaar onafhankelijke evolutie. Je verliest iets dat je nergens anders op aarde vindt.
En eerlijk gezegd, wie kan de vlinder de schuld geven?
Hij weigert iets anders te eten dan melkpeterselie. Alleen dat ene plantje. Het leeft en sterft door zijn overvloed.
Maar melkpeterselie heeft een hekel aan zout.
De zeespiegel stijgt. Zout kruipt de Norfolk Broads binnen, het grootste zoetwatermoerasgebied van Engeland. De meeste broedgebieden bevinden zich op of onder zeeniveau. Het water verandert, de planten sterven, de larven verhongeren.
Het is een existentiële valstrik.
Kunnen ze naast elkaar bestaan? Misschien. Collins ziet een toekomst waarin britannicus zich vastklampt aan beschermde moeraseilanden, terwijl de generalist gorganus over het droge, open landschap vliegt. Hybridisatie vindt plaats aan de randen. Maar in de modder, in het gespecialiseerde riet, houdt de specialist stand.
Het raam gaat dicht. Snel.
De Trust scant de kaart al. Lakenheide. Shapwick. Yorkshire. Ze zijn niet meer op zoek naar nieuwe wilde plekken; de natuurlijke zijn waarschijnlijk verdwenen. Ze zoeken plekken waar ze verdedigingswerken tegen de vloed kunnen bouwen, de benodigde melkpeterselie kunnen verbouwen en de vlinders kunnen transplanteren.
Een beheerste redding. Of de natuur het nu zo wilde of niet, dat lijkt de enige overgebleven optie.
