Durante siglos, creímos que la cola de golondrina británica (Papilio machaon britannicus ) era un accidente geográfico reciente.
Un humedal huérfano. Expulsado de la Europa continental por las mareas crecientes después de que Doggerland se hundiera hace aproximadamente 8.000 años, se refugió en los Norfolk Broads. Menor. Más oscuro. Extraño. Pensamos que desarrolló estas peculiaridades simplemente porque no tenía otro lugar adonde ir.
Esa narrativa simplemente colapsó.
Una nueva secuenciación genética, publicada en Insect Conservation and Diversity, invierte completamente la línea de tiempo. Este no es un recién llegado al nicho. Ha sido una subespecie distinta entre hace 200,0 más precisamente 200,0 años y 1,7 millones de años.
Considere esa escala por un momento.
Se separó de sus primos europeos antes de que la mayoría de los humanos aprendieran siquiera a controlar el fuego. Es un especialista en humedales de linaje antiguo. En el pasado, probablemente prosperó en las marismas del norte de Europa. ¿Ahora? Sólo quedan los Broads.
El escaneo del genoma también acalló los rumores. A algunos les preocupaba que el aislamiento hubiera generado debilidad en la población, una acumulación de mutaciones dañinas. No es el caso. La genética aguanta.
Entonces, ¿por qué importa?
Porque hay una guerra por el futuro del campo británico, y esta mariposa es la zona cero.
“Estamos buscando una reliquia en los Norfolk Broads no sólo para Gran Bretaña, sino para una distribución que alguna vez fue mucho más amplia en los humedales de toda Europa. Es parte de nuestro propio patrimonio, algo único que vale la pena proteger para que no sea aniquilado”.
— Mark Collins, presidente de Swallowtail and Birdwing Trust
Hay un impulso desde algunos rincones para introducir la cola de golondrina continental (Papilio machaon gorganus ). Este primo es duro. Resistente. Come hinojo. Zanahoria salvaje. Casi cualquier cosa verde. Ya está llegando a Kent y Sussex a través de ondas térmicas impulsadas por el calentamiento global, y ocasionalmente se reproduce en nuestros cálidos veranos.
La lógica es algo como esto. Britannicus está fallando. Su dieta es limitada. El hábitat se está ahogando. Introduce el robusto gorganus, deja que se mezclen. Quizás la especie sobreviva mediante hibridación.
Collins no está de acuerdo. Duro.
Mezclar las líneas corre el riesgo de eliminar britannicus por completo. No sólo biológicamente, sino genéticamente. Si la versión continental se traga la local, se pierden 1,7 millones de años de evolución independiente. Pierdes algo que no se encuentra en ningún otro lugar de la Tierra.
Y, sinceramente, ¿quién podría culpar a la mariposa?
Se niega a comer nada más que perejil con leche. Sólo esa planta. Vive y muere por su abundancia.
Pero el perejil con leche odia la sal.
Los niveles del mar aumentan. La sal se cuela en los Norfolk Broads, el humedal de agua dulce más grande de Inglaterra. La mayoría de las zonas de reproducción se encuentran al nivel del mar o por debajo de él. El agua cambia, las plantas mueren, las larvas mueren de hambre.
Es una trampa existencial.
¿Pueden coexistir? Tal vez. Collins ve un futuro en el que britannicus se aferra a islas de humedales protegidas mientras que el generalista gorganus vuela sobre el campo seco y abierto. La hibridación ocurre en los márgenes. Pero en el barro, en los juncos especializados, el especialista aguanta.
La ventana se está cerrando. Rápido.
El Trust ya está escaneando el mapa. Lakenheath. Shapwick. Yorkshire. Ya no buscan nuevos parches salvajes; Es probable que los naturales ya no estén. Están buscando sitios donde construir defensas contra la marea, cultivar el perejil de leche necesario y trasplantar las mariposas.
Un rescate gestionado. Ya sea que la naturaleza lo quisiera así o no, esa parece ser la única opción que queda.
