Durante muito tempo, acreditamos que o rabo de andorinha britânico (Papilio machaon britannicus ) era um acidente geográfico recente.
Um órfão do pantanal. Expulso da Europa continental pela subida das marés depois do naufrágio de Doggerland, há cerca de 8.000 anos, ele agachou-se em Norfolk Broads. Menor. Mais escuro. Cru. Achávamos que ele desenvolveu essas peculiaridades simplesmente porque não tinha para onde ir.
Essa narrativa simplesmente entrou em colapso.
O novo sequenciamento genético, publicado em Insect Conservation and Diversity, inverte totalmente a linha do tempo. Este não é um novato no nicho. Tem sido uma subespécie distinta entre 200.000, mais precisamente 200.000 anos, a 1,7 milhão de anos atrás.
Considere essa escala por um momento.
Separou-se dos seus primos europeus antes mesmo que a maioria dos humanos tivesse aprendido a controlar o fogo. É um especialista em zonas úmidas de linhagem antiga. Antigamente, provavelmente prosperou nos pântanos do norte da Europa. Agora? Apenas os Broads permanecem.
A varredura do genoma também acabou com os rumores. Alguns temiam que o isolamento tivesse gerado fraqueza na população, um acúmulo de mutações prejudiciais. Não é o caso. A genética aguenta.
Então, por que isso importa?
Porque há uma guerra pelo futuro da zona rural britânica, e esta borboleta é o marco zero.
“Estamos a olhar para uma relíquia em Norfolk Broads não apenas para a Grã-Bretanha, mas para uma distribuição outrora muito mais ampla em zonas húmidas por toda a Europa. Faz parte da nossa própria herança, uma coisa única que vale a pena proteger contra ser exterminada.”
— Mark Collins, presidente, Swallowtail e Birdwing Trust
Há um empurrão de alguns cantos para introduzir o rabo de andorinha continental (Papilio machaon gorganus ). Esse primo é durão. Resistente. Come erva-doce. Cenoura selvagem. Praticamente qualquer coisa verde. Já está chegando a Kent e Sussex em ondas térmicas impulsionadas pelo aquecimento global, que ocasionalmente se reproduzem em nossos verões quentes.
A lógica funciona mais ou menos assim. Britannicus está falhando. Sua dieta é limitada. O habitat está se afogando. Apresente o gorganus robusto, deixe-os se misturar. Talvez a espécie sobreviva através da hibridização.
Collins discorda. Duro.
Misturar as linhas corre o risco de eliminar completamente o britannicus. Não apenas biologicamente, mas geneticamente. Se a versão continental engolir a local, perder-se-ão 1,7 milhões de anos de evolução independente. Você perde algo que não é encontrado em nenhum outro lugar da Terra.
E honestamente, quem poderia culpar a borboleta?
Ele se recusa a comer qualquer coisa que não seja salsa de leite. Só aquela planta. Ele vive e morre por sua abundância.
Mas a salsa láctea odeia sal.
O nível do mar aumenta. O sal penetra em Norfolk Broads, a maior zona húmida de água doce da Inglaterra. A maioria dos criadouros fica no nível do mar ou abaixo dele. A água muda, as plantas morrem, as larvas morrem de fome.
É uma armadilha existencial.
Eles podem coexistir? Talvez. Collins vê um futuro onde o britannicus se agarra a ilhas úmidas protegidas enquanto o generalista gorganus voa sobre o campo aberto e seco. A hibridização acontece nas periferias. Mas na lama, nos juncos especializados, o especialista resiste.
A janela está fechando. Rápido.
O Trust já está escaneando o mapa. Lakenheath. Shapwick. Yorkshire. Eles não estão mais procurando por novos trechos selvagens; os naturais provavelmente desapareceram. Eles procuram locais onde possam construir defesas contra a maré, cultivar a salsa leiteira necessária e transplantar as borboletas.
Um resgate gerenciado. Quer a natureza quisesse ou não, essa parece ser a única opção que resta.
