Quando sono felici tirano fuori la lingua. Almeno si scopre.
Per molto tempo abbiamo pensato che le api fossero solo robot efficienti. Piccoli droni che ronzano intorno, raccolgono dati, ignorando tutto il resto. Una nuova ricerca suggerisce che hanno esperienze soggettive. Non proprio emozioni umane, ma qualcosa di reale.
Gli insetti non hanno facce flosce come noi. Nessuna sopracciglia da alzare per la sorpresa. Niente sorrisi. I loro corpi sono gusci duri. Allora come facciamo a sapere se sentono qualcosa? Andrew Barron della Macquarian University di Sydney ha deciso di scoprirlo.
Ha lavorato con i bombi dalla coda color cuoio (Bombus terrestris ).
Ecco la configurazione: video ad alta risoluzione. Tre liquidi. Uno era acqua zuccherata. Gli altri due erano sale e chinino. Amaro e salato. Sgradevole.
Quando le api hanno assaggiato lo zucchero? Hanno tirato fuori la loro glossa (cioè la loro lingua pelosa). Ancora e ancora.
Quando hanno assaggiato il sale o il chinino? Si asciugarono la bocca. Scossero la testa. Un chiaro gesto “no grazie”.
Facile interpretazione: a loro piace lo zucchero. Non amano le cose amare.
Ma Barron non era convinto che quella fosse tutta la storia. Forse era solo una reazione chimica. Un riflesso. Per dimostrare che si trattava di uno stato interno, doveva contrastare la loro fame e sete.
Ha disidratato le api esponendole al calore di 40°C. 104°F.
Poi offrì loro acqua salata.
Normalmente lo odiano. Ma disidratato? Hanno tirato fuori ripetutamente i loro glossa.
“È perché il tuo stato interno è cambiato… questo è ciò che pensiamo di vedere nelle api.”
Pensaci la prossima volta che finisci una corsa. Prendi una bevanda sportiva. Ha un sapore terribile se sei pieno e riposato. Ha il sapore della vita stessa se hai sete. L’ape non si limita a reagire alla molecola. Sta valutando il valore.
Per separare il “volere” dal “piacere”, il team ha utilizzato sostanze chimiche.
Innanzitutto, la dopamina. Negli esseri umani, la dopamina stimola il desiderio di cercare ricompense. Quando le api hanno ricevuto una dose di dopamina, la loro motivazione a trovare cibo potrebbe essere aumentata, ma la sporgenza della lingua non è avvenuta. Non godevano di più il gusto, anche se desideravano di più il cibo.
Quindi hanno usato gli endocannabinoidi. Questa sostanza chimica è legata alla parte del piacere “piacere” nei mammiferi.
Boom. Le lingue uscivano più spesso. Il segnale di godimento è aumentato.
Quindi sì, si sentono. O meglio, elaborano il mondo con uno strato di soggettività. Non è robotico.
È un’emozione umana? Probabilmente no.
Ralph Adolphs del Caltech sottolinea l’ovvio: le espressioni facciali non creano emozioni. Gli attori li fingono. Le persone con paralisi facciale provano ancora dolore e gioia.
“Le api provano emozioni da api”, dice. Non nostro. Cablaggio diverso, uscita diversa. Ma le prove sono solide. Rappresentano il valore in modo flessibile.
Jonathan Birch della London School of Economics vede qui un quadro più ampio. Sono secoli che sottovalutiamo i bug. Questo studio è raro. Districa il desiderio dal simile. Dimostra che gli strumenti high-tech, come le fotocamere super slow-motion, possono rivelare ciò che i nostri occhi hanno mancato.
Il mondo non è solo un insieme di input ciechi e output programmati.
Anche per un insetto con una maschera sul viso.
