Si comincia con un silenzio. Non del tipo che senti. Il tipo che hai nella testa.
Si accumulano placche di beta-amiloide. I neuroni muoiono. La memoria sfuma nella nebbia.
Per decenni abbiamo dato la colpa alla proteina stessa. Pensavamo che se avessimo semplicemente spazzato via la placca avremmo curato la malattia.
Sbagliato.
O almeno incompleto.
Un nuovo studio su Cell Death & Disease ribalta il copione. Il problema non è solo l’accumulo di spazzatura nel cervello. Sono i bidelli che lasciano il lavoro.
Si suppone che le cellule immunitarie specializzate chiamate microglia facciano pulizia. Danno la caccia alle proteine tossiche. Isolano i cattivi attori. Nell’Alzheimer smettono di funzionare. Si stancano. Perdono la strada. Le placche crescono. I neuroni urlano.
José Vicente Sánchez Mut dell’Istituto di Neuroscienze e Johannes Gräff dell’EPFL non hanno provato a spazzare la strada in modo diverso. Hanno assunto più bidelli. BENE. Hanno svegliato quelli che dormivano.
Una molecola chiamata OLE
Hanno trovato una molecola.
Si chiama OLE.
Deriva da un gene chiamato PM20D1. Quando si presenta l’OLE, le microglia tornano al lavoro.
Le cellule non si svegliano e basta. Cambiano postura. Migrano verso i grumi di beta-amiloide. Li circondano.
Immagina che venga eretto un muro attorno a un sito di rifiuti tossici. I rifiuti non scompaiono. Viene contenuto. I vicini restano al sicuro.
Nei topi i risultati sono stati chiari. Tre mesi di trattamento OLE. I topi ricordavano di nuovo le cose. Le placche si sono ridotte. Il danno è rallentato.
“Uno dei risultati più significativi è che questo processo può essere invertito.”
Sánchez Mut lo dice semplicemente. Pensavamo che il declino cellulare fosse permanente. Potrebbe non esserlo.
I vermi fanno cose strane
Devi iniziare in piccolo.
Per prima cosa il team ha utilizzato i vermi. C. elegans. Li hanno modificati geneticamente per produrre beta-amiloide. I vermi normali si dimenano. Questi malati si irrigidiscono. I loro nervi si deteriorano.
Hanno dato ai vermi OLE.
Gli aggregati proteici sono caduti. I vermi si spostarono di nuovo.
Non è esattamente la funzione del cervello umano, ma è un inizio.
Poi sono passati ai topi. I risultati hanno retto.
I topi non solo si muovevano meglio. Si ricordavano dove andare. I test di memoria hanno mostrato un miglioramento. Meno placche. Meno danni.
Ma perché?
Per arrivarci devi guardare più da vicino. Molto più vicino.
Verità sulla singola cellula
Victoria Pozzi, la prima autrice, ha esaminato migliaia di singole cellule cerebrali.
Uno per uno.
I dati erano forti. Le microglia non stavano solo reagendo. Stavano guidando la risposta.
L’OLE ha innescato percorsi in queste cellule che non si attivavano da mesi o anni nel modello malato. Le cellule si spostarono verso il pericolo. Lo hanno racchiuso.
Non è magia. È la biologia che viene costretta a ricordare cosa avrebbe dovuto fare.
Anche le colture cellulari lo hanno confermato. Tratta le microglia con OLE e si puliranno più velocemente. Metti i neuroni accanto allo stress di condizioni simili all’Alzheimer e OLE aiuta i neuroni a sopravvivere.
Quindi protegge l’aspirapolvere. E forse la vittima.
Doppia protezione.
Brevetti e domande
Il team ha ottenuto due brevetti europei. Il CSIC ne possiede uno.
È così che la scienza si avvicina alla medicina. I brevetti proteggono il percorso da seguire. Ma non significano che la cura sia sugli scaffali.
Non ancora.
Sono ancora modelli animali. Vermi e topi. Gli esseri umani sono più complicati. Il nostro cervello è più pesante. Le nostre vite sono disordinate.
L’OLE attraversa la barriera ematoencefalica negli esseri umani? Avrà effetti collaterali che non possiamo vedere in un laboratorio controllato?
Nessuno lo sa.
I finanziamenti arrivano da ogni parte. Svizzera. Spagna. L’UE. Corea. Un lungo elenco di sigle a sostegno di una piccola speranza.
Continuiamo a cercare un interruttore. Un pulsante che ripristina il sistema immunitario nel cranio.
OLE non è una cura.
Ma è un segno.
Forse i bidelli non hanno bisogno di essere licenziati. Hanno solo bisogno di un campanello d’allarme.
