Mentre i cimiteri sono tradizionalmente visti come luoghi di quiete e riposo, una metropoli enorme e vivace si sta risvegliando sotto il suolo di Ithaca, New York. I ricercatori della Cornell University hanno scoperto che l’East Lawn Cemetery funge da enorme santuario per una delle più grandi aggregazioni conosciute al mondo di api che nidificano a terra.
Una massiccia scoperta sotterranea
La specie in questione, Andrena regolaris (comunemente nota come ape minatrice regolare), non vive negli alveari strutturati e comunitari associati alle api mellifere. Si tratta invece di api solitarie che trascorrono gran parte della loro vita in tane sotterranee individuali.
La portata di questa popolazione è stata realizzata solo di recente. Sebbene la specie sia stata documentata nell’area dal 1935, è stato solo nel 2021 che è stata identificata la vastità della colonia. La scoperta è stata fortuita: un tecnico di laboratorio della Cornell ha notato un numero enorme di api mentre camminava nel cimitero, portando ad un’indagine scientifica formale.
La scienza del sondaggio
Nella primavera del 2023, gli entomologi hanno condotto un rigoroso studio sul campo per quantificare la popolazione. Utilizzando “trappole di emergenza” – piccole tende posizionate sopra i siti di nidificazione per catturare le api mentre escono dal terreno – il team ha raccolto campioni per un periodo di 48 giorni.
Analizzando questi campioni, i ricercatori sono stati in grado di estrapolare i seguenti dati:
– Diversità delle specie: sono state identificate 16 diverse specie di insetti.
– Densità di popolazione: una media di 853 api nidifica per metro quadrato di terreno sabbioso-limoso.
– Stima totale: I ricercatori stimano che fino a 5,56 milioni A. Le api regolaris escono dal cimitero ogni primavera.
Questa scoperta è significativa perché, mentre è probabile che esistano altre grandi aggregazioni a livello globale, questo sito si distingue come uno dei più massicci documentati nella letteratura scientifica.
Perché i cimiteri sono santuari delle api
Può sembrare ironico che un luogo di lutto fornisca un habitat così vivace, ma i cimiteri offrono diversi vantaggi ambientali per gli insetti che nidificano a terra:
– Disturbo minimo: Il terreno viene raramente arato o scavato.
– Sicurezza chimica: si nota una notevole mancanza di uso intensivo di pesticidi rispetto ai terreni agricoli.
– Ambiente pacifico: la natura poco trafficata dei terreni fornisce un ecosistema stabile.
Questo habitat supporta una complessa rete di vita. Ad esempio, A. regolaris condivide lo spazio con la Nomada imbricata, un’ape “cuculo” che agisce come parassita della covata, deponendo le uova nei nidi delle api minatori.
La posta in gioco economica ed ecologica
L’importanza di queste api si estende ben oltre le mura del cimitero. UN. regolaris è un impollinatore fondamentale per mele e mirtilli, contribuendo in modo significativo all’economia agricola locale di New York.
Tuttavia, questa scoperta evidenzia anche una crescente vulnerabilità. La maggior parte delle specie di api (circa il 75% ) nidificano a terra, ma rimangono molto meno studiate delle api mellifere a causa della loro natura solitaria.
“Se non preserviamo i siti di nidificazione e qualcuno li pavimenta, potremmo perdere in un istante 5,5 milioni di api che sono importanti impollinatori”, avverte l’entomologo della Cornell Bryan Danforth.
Conclusione
La scoperta all’East Lawn Cemetery serve a ricordare la biodiversità nascosta esistente sotto i nostri piedi. Mentre lo sviluppo urbano continua, proteggere questi santuari accidentali è essenziale per mantenere le popolazioni di impollinatori che sostengono i nostri sistemi alimentari globali.
