La Terre a un halo.
Un tore invisible de rayonnement connu sous le nom de ceintures de Van Allen. Il piège les particules chargées et les projette sur les satellites à une vitesse proche de la lumière. Habituellement, c’est une mauvaise nouvelle pour le matériel. Haute énergie. Dégâts élevés. Planifiez-le.
Le physicien nucléaire Areg Danagoulian y voit un allié plutôt qu’un danger. Il veut utiliser cette tempête cosmique pour détecter les armes nucléaires en orbite.
Danagoulian travaille au MIT. Il a fouillé la littérature sur les rayonnements spatiaux et a remarqué quelque chose de précis : les ceintures sont remplies de protons. Beaucoup d’entre eux.
“J’ai commencé à étudier la littérature”, a-t-il déclaré. “C’est là que ça a cliqué : les protons et la spallation sur l’uranium.”
L’idée semble avoir dû arriver plus tôt. Au milieu du 20e siècle, les nations ont fait exploser des choses dans l’atmosphère pour voir ce qui se passait. C’était destructeur, bien sûr. Mais informatif aussi. Ils ont appris que les armes nucléaires dans l’espace grillent l’électronique et inondent le vide de radiations.
En 1967. Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique. Tout le monde l’a signé. Aucune arme nucléaire n’est autorisée dans l’espace.
Rassurant.
Jusqu’à ce que vous vous en souveniez, nous n’avons aucun moyen pratique de vérifier si quelqu’un triche. Sans vérification, un traité n’est qu’une suggestion écrite à l’encre. Un gentleman’s Agreement entre superpuissances.
Avance rapide jusqu’en 2024.
L’étudiant de Danagoulian étudiait la spallation des neutrons, c’est-à-dire l’élimination des neutrons des atomes à l’aide de particules à haute énergie. Pendant ce temps, des collègues murmuraient des rumeurs selon lesquelles un satellite russe transporterait une arme nucléaire. Deux fils. Un nœud.
Les ceintures de Van Allen bombardent de toute façon les satellites avec des protons. Pourquoi ne pas laisser ces protons atteindre l’uranium caché ?
“Lorsque le satellite transportant une arme thermonucléaire traverse les ceintures de rayonnement intérieures de VanAllen… les protons… éliminent de nombreux neutrons des noyaux d’uranium”, explique Danagoulian.
Vous construisez un détecteur de neutrons. Il attrape les éclaboussures. Vous savez où est l’arme nucléaire.
Ce n’est pas encore une machine fonctionnelle. Il s’agit d’une étude de faisabilité publiée dans Nature. La physique fonctionne. La technologie existe. Le reste est un enfer d’ingénierie.
“Dans ce projet… le secret est à 100%.” – Areg Danagoulien
La spallation des neutrons est un phénomène courant dans les accélérateurs de particules au sol. En orbite, c’est un cauchemar. Vous devez isoler le signal d’un rugissement de fond de bruit cosmique. Vous devez savoir que les neutrons proviennent de ce satellite, pas de la Terre en dessous. Vous avez besoin d’une mécanique orbitale parfaite. Un timing parfait.
“Vous devez bien faire tout cela.”
C’est un cocktail de physique nucléaire, de prévisions météorologiques spatiales et de mathématiques de trajectoire. Et ce n’est que la machine. Les gens sont pires.
Danagoulian attendait la coopération de ses pairs. Il a des murs. Même mes collègues effectuant des recherches classifiées sur le contrôle des armements ne voulaient pas parler ouvertement. Son équipe du MIT a publié ses travaux, mais la porte s’est fermée hermétiquement. Secret total.
Malgré les obstacles, il ne s’arrête pas.
Il veut des satellites inspecteurs. Automatisé. Ou peut-être coopératives, si jamais les nations étaient aussi honnêtes. Le système coûterait cher. Complexe. Presque aussi important que Starlink, affirme-t-il, car il n’y a pas de sécurité dans l’espace sans preuve.
L’étude est maintenant disponible. Le plan existe. La question n’est pas de savoir si c’est possible. C’est si nous regardons réellement.
Que voyez-vous lorsque vous arrêtez de détourner le regard ?
