Das Leben auf der Erde ist eine hartnäckige Sache. Lange bevor wir erklären konnten, warum, hielt es sich an diesem blauen Marmor fest und breitete sich aus, bis es fast keinen Winkel des Planeten mehr gab, den es nicht beansprucht hatte.
Eine Theorie besagt, dass diese hartnäckigen Anfänge der Gewalt zu verdanken sind. Konkret geht es um den intensiven Asteroidenbeschuss vor vier Milliarden Jahren. Vielleicht haben diese Weltraumfelsen, die in uns einschlugen, nicht nur die Oberfläche zerstört. Vielleicht haben sie die Biologie angekurbelt.
Wenn Sie nun in Südkorea unter einem Krater graben, finden Sie Beweise dafür, dass der Zusammenhang zwischen Einschlägen und Leben chaotisch, komplex und möglicherweise hilfreicher ist, als wir dachten.
Ein Krater mit einem Geheimnis
Jaesoo Lim vom Korea Institute of Geoscience and Material Resources leitete die Ausgrabung. Das Team fand Stromatolithen, die unter einem riesigen Krater vergraben waren, der vor etwa 42.000 Jahren im Jeokjung-Chogje-Becken entstand.
Stromatolithen? Es handelt sich um geschichtete Mineralstrukturen. Im Grunde genommen versteinerte mikrobielle Matten. Einige der ältesten Beweise, die wir für Leben auf der Erde haben, sehen genauso aus wie sie: Cyanobakterien, die über Äonen Sedimente anhäufen und Kalziumkarbonatgerüste aufbauen, ähnlich wie Korallenknochen.
Das Jeokjung-Chogyje-Becken war mit Sicherheit ein bekanntes geografisches Merkmal, eine schüsselförmige Senke in Hapcheon. Sein gewalttätiger Ursprung kam jedoch erst im Jahr 2021 ans Licht. Um zu erkennen, dass hier ein Asteroid einschlug, war eine Nachkonstruktion der Form des Beckens und die Entdeckung meteoritischer Mineralien erforderlich, die in den örtlichen Boden eingemischt waren. Es enthielt Wasser. Und es wurde heiß.
Unter dem nordwestlichen Rand dieses Kraters zog das Team Stromatolithen mit einem Durchmesser von etwa 10 bis 20 Zoll hervor. Sie stammen jedoch nicht vom Tag des Aufpralls. Durch die Radiokarbondatierung sind sie zwischen 23.400 und 14.6400 Jahre alt.
Das sind Zehntausende Jahre Wachstum.
Hitze, nicht nur Kälte
Hier ist der Mechanismus: Ein Asteroid schlägt auf die Erde ein. Die Kruste zerbricht. Die Hitze strömt aus den tiefen Felsen und entweicht langsam in das Becken. Wasser füllt den Krater. Die Hitze erwärmt das Wasser. Es entsteht ein hydrothermaler Impaktsee.
Eine heiße Quelle von der Größe eines Sees.
Lims Team fand Europium im Gestein. Dieses Element wird in heißen Hydroflüssigkeiten deutlich löslicher. Es ist ein chemischer Fingerabdruck, der besagt, dass „hier hydrothermale Aktivität stattgefunden hat“.
Dann gibt es noch die Schwefelverbindungen und die Calcite. Die hohen Werte deuten darauf hin, dass an Hitze angepasste Mikroben unter sogenannten extremen Bedingungen gediehen, fraßen, bauten und überlebten.
„Dies ist der erste umfassende Beweis dafür, dass Stromatolithen hydrothermale Seen bilden könnten, die durch Einschläge von Asteroiden entstehen.“ – Lim
Der Asteroid baute versehentlich einen Kurort.
Sauerstoffoasen?
Warum ist also ein warmes Becken von vor 20.000 Jahren wichtig für eine Geschichte über Ursprünge, die vier Milliarden Jahre alt sind?
Kontext.
Der Jeokjung-Chogie-Fund stellt alte Vorstellungen über andere Krater in Frage. Wie Chicxulub. Zuvor hatten Wissenschaftler dort Hinweise auf mikrobielle Matten gefunden und gingen davon aus, dass es sich lediglich um Sediment handelte, das nach dem Einschlag in das Loch gespült wurde. Diese Entdeckung legt nahe, dass Mikroben innerhalb der Einschlagstruktur selbst wachsen können.
Stellen Sie sich die Erde vor Milliarden von Jahren vor. Das Sonnensystem war chaotisch. Die Auswirkungen waren konstant.
Wenn heute ein Asteroid einen temporären Zufluchtsort für Mikroben schafft, was haben dann eine Milliarde bewirkt?
Milliarden von Einschlägen könnten Milliarden von Zufluchtsorten bedeuten.
Und vielleicht, nur vielleicht, etwas Sauerstoff.
Vor 2,4 Milliarden Jahren befand sich auf der Erde nur sehr wenig Sauerstoff in der Luft. Wir geben den Cyanobakterien die Schuld, dass sie das geändert haben – die Photosynthese pumpt den Himmel mit Atem. Es gibt auch Hinweise darauf, dass bei der Bildung von Stromatolithen Sauerstoff als Nebenprodukt des Stoffwechsels freigesetzt wird.
Wenn Einschlagseen als Fabriken für diese Matten gedient hätten, hätte jeder Krater eine „Sauerstoffoase“ sein können.
Ein lokaler Ausbruch von Leben, der Gas in die Atmosphäre pumpt, während der Rest der Welt brennt.
Es ist noch kein Beweis. Der Zusammenhang zwischen Stromatolithen und der frühen globalen Sauerstoffanreicherung bleibt unklar. Aber dem Puzzle fehlen weniger Teile. Wir wissen weniger über den Ursprung des Lebens, als uns lieb ist – als würde man mit sieben Steinen in der Hand auf ein 1000-teiliges Puzzle starren.
Dies fügt eine weitere Handvoll Kacheln hinzu.
Dies deutet darauf hin, dass die biologische Ausgangslinie der Erde weder ruhig noch steril war. Es war chaotisch. Gewalttätig. Erhitzt.
Andere Krater bedürfen der gleichen Untersuchung. Suchen Sie nach den hydrothermalen Signaturen. Suchen Sie nach den Matten.
Auch der Mars wartet dort. Mit Kratern bedeckt. Jetzt kalt. Aber gab es dort schon vor Milliarden von Jahren dieselben hydrothermischen Thermalquellen? Möglicherweise sind tief unter dem Regolith die Geister antiker mikrobieller Städte begraben.
Oder vielleicht ist dort nichts als Staub.
