Kiedy w połowie XIX wieku Tamiza zaczęła cuchnąć śmiercią, jeden człowiek miał plan. Sir Joseph William Bazalgette – brytyjski inżynier budownictwa lądowego, który powstrzymał cholerę pożerającą Londyn. Nie tylko naprawił rury. Zmieniło to zasadniczo sposób, w jaki metropolia gospodaruje odpadami, udowadniając, że infrastruktura to coś więcej niż beton. To jest zdrowie publiczne.
Bazalgette urodził się 28 marca 1819 roku w Enfield w Middlesex, miejscu będącym obecnie częścią Londynu. Zmarł 15 marca 1891 w Wimbledonie w Surrey, obecnie w londyńskiej dzielnicy Merton. Dzieło jego życia nie było natychmiastowe. Rozpoczął karierę w Irlandii Północnej, a następnie w 1842 roku przeniósł się do Westminster jako inżynier-konsultant. W 1852 roku został głównym inżynierem London Metropolitan Sewerage Commission. W 1855 roku objął najwyższe stanowisko w Metropolitalnej Komisji Budowlanej. Stanowisko to umieściło go na czele wsparcia fizycznego miasta.
Dlaczego to trwało tak długo?
Pieniądze. I polityka.
Konsultanci kłócili się o pomysły. Budżety wysychały. Właściwa budowa londyńskiego systemu odwadniającego nabrała tempa dopiero w 1859 r. Kiedy w 1865 r. otwarto go ostatecznie, było to monumentalne osiągnięcie. System obejmował 83 mile (134 km) kanałów przechwytujących. Ukończenie wszystkich prac zajęło kolejną dekadę. Całkowite ukończenie nastąpiło w 1875 roku.
Kanały przechwytujące zostały zaprojektowane tak, aby przechwytywać ścieki zanim dotrą do rzeki, zapobiegając przekształceniu Tamizy w toksyczny, otwarty dren.
Nie chodziło tylko o zaprzestanie smrodu. Chodziło o ratowanie życia. Przed Bazalgette rzeka służyła jako wysypisko ludzkich odchodów. Powszechne były epidemie cholery. Nowy system skierował ścieki z rzeki do oczyszczalni ścieków na obrzeżach Londynu. Efekt był natychmiastowy. Liczba chorób przenoszonych przez wodę znacznie spadła. Życie w mieście stało się bezpieczniejsze.
Bazalgette nie poprzestał na kanałach. To zmieniło panoramę Londynu. Zbudował Nabrzeże Wiktoriańskie na północnym brzegu i Albert Quay na południowym, których ukończenie nastąpiło w latach 1864–1870. Konstrukcje te powstrzymywały rzekę i tworzyły przestrzeń dla dróg i parków. Zbudował także Chelsea Embankment (1871–1874) i Northumberland Avenue (1876).
Zaprojektował także nowe mosty. Most Putney (zwany także mostem Fallem) został zbudowany w latach 1882–1886. Następnie w latach 1886–1890 powstał most Battersea. W 1889 r. zwodował Woolwich Free Ferry, parowiec, który przepłynął rzekę bezpłatnie dla pasażerów. To była praktyczna decyzja. Pomógł pracownikom przekroczyć Tamizę bez płacenia opłat drogowych.
Rząd docenił jego pracę, nadając mu w 1874 r. tytuł szlachecki. Sir Joseph Bazalgette jest często pamiętany ze swoich nasypów, parków rzecznych i mostów. Jednak prawdziwym dziedzictwem jest system odwadniający. Stworzyła to niewidzialna sieć
