Toen de Theems halverwege de 19e eeuw naar de dood begonnen te ruiken, had één man een plan. Sir Joseph William Bazalgette was de Britse burgerlijk ingenieur die de cholera ervan weerhield Londen levend op te eten. Hij repareerde niet alleen de leidingen. Hij heeft de manier waarop een metropool met afval omgaat fundamenteel veranderd, waarmee hij bewees dat infrastructuur niet alleen maar concreet is. Het is de volksgezondheid.
Bazalgette werd geboren op 28 maart 1819 in Enfield, Middlesex, een plaats die nu deel uitmaakt van Londen. Hij stierf op 15 maart 1891 in Wimbledon, Surrey, nu in de Londense wijk Merton. Zijn levenswerk was niet onmiddellijk. Hij begon in Noord-Ierland en verhuisde vervolgens in 1842 naar Westminster als raadgevend ingenieur. In 1852 was hij hoofdingenieur van de London Metropolitan Commission of Sewers. In 1855 bekleedde hij de toprol bij de Metropolitan Board of Works. In die functie kreeg hij de leiding over de fysieke ruggengraat van de stad.
Waarom duurde het zo lang?
Geld. En politiek.
Consultants vochten om ideeën. De budgetten droogden op. De daadwerkelijke aanleg van het Londense drainagesysteem kwam pas in 1859 op gang. Toen het uiteindelijk in 1865 werd geopend, was het een enorme prestatie. Het systeem omvatte 134 km aan onderscheppende riolen. Het duurde nog een decennium voordat alles klaar was. Volledige voltooiing arriveerde in 1875.
De onderscheppende riolen zijn ontworpen om afvalwater op te vangen voordat het de rivier bereikt, waardoor wordt voorkomen dat de Theems een giftig open riool wordt.
Het ging niet alleen om het stoppen van de stank. Het ging over het redden van levens. Vóór Bazalgette was de rivier een stortplaats voor menselijk afval. Cholera-uitbraken kwamen vaak voor. Het nieuwe systeem verplaatste het rioolwater van de rivier naar zuiveringsinstallaties aan de rand van Londen. De impact was onmiddellijk. Door water overgedragen ziekten daalden aanzienlijk. De stad werd veiliger om in te wonen.
Bazalgette stopte niet bij riolen. Hij hervormde de skyline van Londen. Hij bouwde de Victoria Embankment aan de noordkant en de Albert Embankment aan de zuidkant, voltooid tussen 1864 en 1870. Deze constructies hielden de rivier tegen en creëerden ruimte voor wegen en parken. Hij bouwde ook de Chelsea Embankment (1871-1874) en Northumberland Avenue (1876).
Hij ontwierp ook nieuwe bruggen. De Putney Bridge (ook wel Fulham Bridge genoemd) ging omhoog tussen 1882 en 1886. De Battersea Bridge volgde van 1886 tot 1890. In 1889 lanceerde hij de Woolwich Free Ferry, een door stoom aangedreven boot die de rivier kosteloos overstak voor passagiers. Dit was een praktische zet. Het hielp arbeiders de Theems over te steken zonder een ritkaartje te betalen.
De regering erkende zijn werk door hem in 1874 tot ridder te slaan. Sir Joseph Bazalgette wordt vaak herinnerd vanwege de dijken, de parken langs de rivier en de bruggen. Maar het afvoersysteem is de echte erfenis. Het was een onzichtbaar netwerk dat maakte
