Een zeldzaam en monumentaal stukje wetenschappelijke geschiedenis zal op de publieke markt verschijnen. Sotheby’s London heeft aangekondigd dat een gigantisch, 17e-eeuws koperen astrolabium – ooit een kostbaar bezit van de koninklijke familie van Jaipur – op 29 april zal worden geveild.
Dit instrument zal naar schatting tussen £1,5 miljoen en £2,5 miljoen opbrengen en is niet slechts een overblijfsel; het is een meesterwerk van precisietechniek dat diende als het “hightech” apparaat van zijn tijd.
De 17e-eeuwse “smartphone”
Voor een moderne waarnemer kan een astrolabium er uitzien als een eenvoudige decoratieve schijf. In de 17e eeuw functioneerde het echter ongeveer als een moderne smartphone. Door gebruik te maken van de meerlaagse, in elkaar grijpende componenten konden gebruikers een breed scala aan complexe berekeningen uitvoeren.
Volgens Dr. Federica Gigante van het Oxford Centre for History of Science, Medicine and Technology konden gebruikers met deze apparaten:
– Bepaal het tijdstip van zonsopgang en zonsondergang.
– Bereken de hoogte van gebouwen of de diepte van putten.
– Meet afstanden.
– Breng de sterren in kaart en bepaal de richting van Mekka.
– Voorspel hemelbewegingen en stel zelfs horoscopen op als je ze naast een almanak gebruikt.
In wezen fungeerde het astrolabium als een tweedimensionale projectie van een driedimensionaal universum, waarbij enorme astronomische gegevens werden gecondenseerd in een draagbaar, handzaam instrument.
Een meesterwerk van de “Lahore School”
Dit specifieke instrument is bijzonder vanwege zijn omvang en herkomst. Het werd vervaardigd in het begin van de 17e eeuw in Lahore (het huidige Pakistan) en werd geproduceerd door de beroemde broers Qa’im Muhammad en Muhammad Muqim. Ze waren leidende figuren van de ‘Lahore School’, een prestigieus centrum van vakmanschap waar technische precisie en artistieke elegantie naadloos geïntegreerd waren.
Hoewel de meeste astrolabia uit deze periode functionele hulpmiddelen waren, vertegenwoordigt dit stuk het hoogtepunt van de wetenschap en kunst uit het Mughal-tijdperk:
– Ongekende schaal: Met een gewicht van 8,2 kg en een hoogte van 46 cm is hij bijna vier keer zo groot als een typisch Indiaas astrolabium uit deze periode.
– Extreme precisie: Het apparaat beschikt over gradenverdelingen die zijn onderverdeeld tot een derde van een graad, waardoor ongelooflijk nauwkeurige hemelmetingen mogelijk zijn.
– Ingewikkelde details: De koperen schijf is gegraveerd met 94 steden, elk gemarkeerd met de exacte lengte- en breedtegraad, en beschikt over 38 sterwijzers versierd met delicate bloempatronen.
Koninklijke herkomst en historische context
De reis van het instrument door de geschiedenis draagt bij aan zijn aantrekkingskracht. Het werd oorspronkelijk gebouwd in opdracht van Aqa Afzal, een hooggeplaatste Mughal-edelman van Perzische afkomst. Later werd het onderdeel van de koninklijke collectie van Maharaja Sawai Man Singh II van Jaipur. Na de dood van de maharadja ging het over op zijn vrouw, de iconische Maharani Gayatri Devi, voordat het uiteindelijk in een privécollectie terechtkwam.
Het bestaan van een dergelijk weelderig en accuraat apparaat benadrukt de verfijnde wetenschappelijke cultuur van de Mughal-rechtbanken, waar heersers actief de vooruitgang in de astronomie en astrologie betuttelden om de hemel beter te begrijpen.
“Het is niet alleen groot, mooi en zwaar, het is zo ongelooflijk nauwkeurig dat het je de exacte hoogtegraad [van een hemellichaam] geeft”, merkt Dr. Gigante op.
Conclusie
Deze veiling biedt een zeldzame kans om een belangrijk artefact uit de geschiedenis van de wetenschap te verwerven. Gezien zijn onberispelijke staat, immense schaal en connectie met de koninklijke familie van Jaipur, wordt verwacht dat het astrolabium een middelpunt zal zijn voor zowel grote musea als elite-verzamelaars.
