Laura Bassi las niet alleen Isaac Newton. Ze bouwde haar carrière op op basis van zijn ideeën. Lang voordat vrouwen werden verwelkomd in de academische wereld, promoveerde ze op een proefschrift dat blijk gaf van een diep begrip van Newtons werk op het gebied van optica en licht. Dit is geen plichtmatig knipoog naar autoriteit. Dit is een strikte aanpassing van zijn theorie.
Als professor aan de Universiteit van Bologna werd Bassi een vroege voorstander van de Newtoniaanse natuurkunde in Italië. Haar lezingen waren niet gebaseerd op aristotelische opvattingen, die nog steeds dominant zijn aan veel Europese universiteiten. In plaats daarvan waren haar cursussen rechtstreeks gebaseerd op de inhoud van Newtons Principia. Dit is belangrijk. Dit betekende dat ze moderne wiskundige benaderingen van de studie van de natuur doceerde in een tijd waarin oudere kwalitatieve methoden nog steeds als de norm werden beschouwd.
Maar Bassi deed niet meer dan alleen een theorie. In de jaren 1760 verhuisde ze van een collegezaal naar een laboratorium. Ze begon te experimenteren met medische toepassingen van elektriciteit. Dit is een grensgebied. Het idee dat elektrische stroom therapeutische effecten heeft, is nieuw en controversieel. Haar werk vormt een brug tussen abstracte natuurwetten en de concrete menselijke gezondheid.
Hij herhaalde niet alleen de woorden van Newton. Ze was ze aan het testen in een nieuwe omgeving. De overgang van optica naar elektriciteit toont een geest die weigerde zich te laten beperken door disciplinaire grenzen. Als je goed naar haar traject kijkt, was ze een vrouw die gevestigde wetenschappelijke autoriteit gebruikte om een plek voor zichzelf te veroveren. Gebruik deze ruimte vervolgens om verder te duwen.
Haar nalatenschap gaat verder dan dat ze de eerste vrouw was die een hoogleraarschap natuurkunde bekleedde aan een grote universiteit. Het is dat ze demonstreerde hoe het raamwerk van Newton kan worden toegepast op echte problemen. Van de eigenschappen van licht tot de mogelijkheden van elektriciteit als medicijn.
Waarom is dit vandaag de dag belangrijk? Omdat het laat zien dat wetenschappelijke ontwikkeling vaak wordt aangestuurd door mensen die bereid zijn bestaande kennis over te nemen en deze op onverwachte manieren toe te passen. Bassi nam Principia mee naar Bologna. Ze nam elektriciteit en zag het als een vorm van therapie. De vragen die zij stelde over licht en gezondheid vinden nog steeds weerklank in modern onderzoek.
Ze stierf in 1778. Maar haar methoden hebben hem overleefd.
