La Terra ha un alone.
Un toroide invisibile di radiazioni noto come cinture di Van Allen. Intrappola le particelle cariche, sbattendole contro i satelliti a una velocità prossima alla luce. Di solito, questa è una brutta notizia per l’hardware. Alta energia. Danno elevato. Pianificalo.
Il fisico nucleare Areg Danagoulian vede un alleato invece che un pericolo. Vuole usare questa tempesta cosmica per fiutare le armi nucleari in orbita.
Danagoulian lavora al MIT. Ha scavato nella letteratura sulle radiazioni spaziali e ha notato qualcosa di specifico: le cinture sono piene di protoni. Molti di loro.
“Ho iniziato a studiare la letteratura”, ha detto. “È qui che è scattato tutto: protoni e spallazione sull’uranio.”
Sembra che l’idea sarebbe dovuta arrivare prima. Durante la metà del 20° secolo, le nazioni facevano esplodere oggetti nell’atmosfera per vedere cosa succedeva. È stato distruttivo, certo. Ma anche informativo. Hanno imparato che le armi nucleari nello spazio friggono l’elettronica e inondano il vuoto di radiazioni.
Nel 1967. Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico. Tutti lo hanno firmato. Non sono ammesse armi nucleari nello spazio.
Rassicurante.
Fino a quando non ti ricordi, non abbiamo alcun modo pratico per verificare se qualcuno sta imbrogliando. Senza verifica, un trattato è solo un suggerimento scritto con inchiostro. Un gentleman’s agreement tra le superpotenze.
Avanti veloce fino al 2024.
Lo studente di Danagoulian stava osservando la spallazione dei neutroni, ovvero l’espulsione dei neutroni dagli atomi utilizzando particelle ad alta energia. Nel frattempo, i colleghi sussurravano voci secondo cui un satellite russo trasportava una bomba atomica. Due fili. Un nodo.
Le cinture di Van Allen bombardano comunque i satelliti con protoni. Perché non lasciare che quei protoni colpiscano l’uranio nascosto?
“Quando il satellite che trasporta un’arma termonucleare passa attraverso le cinture di radiazione VanAllen interne… i protoni… eliminano molti neutroni dai nuclei di uranio”, spiega Danagoulian.
Costruisci un rilevatore di neutroni. Cattura lo splash. Sai dov’è la bomba atomica.
Questa non è ancora una macchina funzionante. È uno studio di fattibilità pubblicato su Nature. La fisica funziona. La tecnologia esiste. Il resto è un inferno di ingegneria.
“In questo progetto… la segretezza è al 100%.” – Areg Danagoulian
La spallazione dei neutroni è una cosa standard negli acceleratori di particelle a terra. In orbita, è un incubo. È necessario isolare il segnale dal ruggito di sottofondo del rumore cosmico. Devi sapere che i neutroni provengono da quel satellite, non dalla Terra sottostante. Hai bisogno di una meccanica orbitale perfetta. Tempismo perfetto.
“Devi fare tutto bene.”
È un cocktail di fisica nucleare, previsioni meteorologiche spaziali e matematica delle traiettorie. E questa è solo la macchina. Le persone sono peggio.
Danagoulian si aspettava la collaborazione dei suoi colleghi. Ha dei muri. Persino i colleghi che svolgono ricerche riservate sul controllo degli armamenti non parlerebbero apertamente. Il suo team del MIT ha pubblicato il proprio lavoro, ma la porta si è chiusa ermeticamente. Segretezza totale.
Nonostante gli ostacoli, non si ferma.
Vuole i satelliti ispettori. Automatizzato. O forse cooperativo, se mai le nazioni fossero state così oneste. Il sistema sarebbe costoso. Complesso. Importante quasi quanto Starlink, sostiene, perché non è possibile garantire la sicurezza nello spazio senza prove.
Lo studio è uscito adesso. Il progetto esiste. La domanda non è se sia possibile. Lo sarà se guarderemo davvero.
Cosa vedi quando smetti di distogliere lo sguardo?
