Per anni abbiamo creduto che la coda forcuta britannica (Papilio machaon britannicus ) fosse un recente incidente geografico.
Un orfano delle zone umide. Sfrattato dall’Europa continentale dall’innalzamento delle maree dopo che il Doggerland affondò circa 8.000 anni fa, si accucciò nelle Norfolk Broads. Più piccolo. Più scuro. Raro. Pensavamo che sviluppasse queste stranezze semplicemente perché non aveva nessun altro posto dove andare.
Quella narrazione è semplicemente crollata.
Il nuovo sequenziamento genetico, pubblicato su Insect Conservation and Diversity, capovolge completamente la sequenza temporale. Questo non è un nuovo arrivato nella nicchia. È stata una sottospecie distinta tra 200,0 più precisamente 200,0 anni e 1,7 milioni di anni fa.
Considera quella scala per un momento.
Si separò dai suoi cugini europei prima ancora che la maggior parte degli umani avesse imparato a controllare il fuoco. È uno specialista delle zone umide di antico lignaggio. Un tempo probabilmente prosperava nelle paludi del Nord Europa. Ora? Rimangono solo i Broads.
La scansione del genoma ha anche messo a tacere le voci. Alcuni temevano che l’isolamento avesse portato debolezza nella popolazione, un accumulo di mutazioni dannose. Non è questo il caso. La genetica regge.
Allora perché è importante?
Perché c’è una guerra per il futuro della campagna britannica, e questa farfalla è il punto zero.
“Stiamo osservando un relitto nelle Norfolk Broads non solo per la Gran Bretagna, ma per una distribuzione un tempo molto più ampia nelle zone umide di tutta Europa. Fa parte del nostro patrimonio, una cosa unica che vale la pena proteggere dall’essere spazzata via.”
— Mark Collins, Presidente, Swallowtail e Birdwing Trust
C’è una spinta da alcune curve per introdurre la coda di rondine continentale (Papilio machaon gorganus ). Questo cugino è duro. Resistente. Mangia il finocchio. Carota selvatica. Quasi tutto ciò che è verde. Sta già arrivando nel Kent e nel Sussex grazie alle onde termiche spinte dal riscaldamento globale, riprodundosi occasionalmente nelle nostre calde estati.
La logica è più o meno questa. Britannicus sta fallendo. La sua dieta è limitata. L’habitat sta annegando. Presentate i robusti gorganus, lasciateli socializzare. Forse la specie sopravvive attraverso l’ibridazione.
Collins non è d’accordo. Difficile.
Mescolare le linee rischia di spazzare via completamente britannicus. Non solo biologicamente, ma geneticamente. Se la versione continentale inghiotte quella locale si perdono 1,7 milioni di anni di evoluzione indipendente. Perdi qualcosa che non si trova da nessun’altra parte sulla Terra.
E onestamente, chi potrebbe incolpare la farfalla?
Si rifiuta di mangiare qualsiasi cosa tranne il prezzemolo di latte. Solo quella pianta. Vive e muore per la sua abbondanza.
Ma il prezzemolo al latte odia il sale.
Il livello del mare aumenta. Il sale si insinua nelle Norfolk Broads, la più grande zona umida d’acqua dolce dell’Inghilterra. La maggior parte dei terreni riproduttivi si trova al livello del mare o al di sotto di esso. L’acqua cambia, le piante muoiono, le larve muoiono di fame.
È una trappola esistenziale.
Possono coesistere? Forse. Collins vede un futuro in cui il britannicus si aggrappa alle isole paludose protette mentre il generalista gorganus vola sopra la campagna aperta e arida. L’ibridazione avviene ai margini. Ma nel fango, nel canneto specializzato, lo specialista resiste.
La finestra si sta chiudendo. Veloce.
Il Trust sta già scansionando la mappa. Lakenheath. Shapwick. Yorkshire. Non cercano più nuove zone selvagge; quelli naturali probabilmente se ne sono andati. Stanno cercando luoghi in cui costruire difese contro le maree, coltivare il prezzemolo da latte necessario e trapiantare le farfalle.
Un salvataggio riuscito. Che la natura lo abbia voluto o no, sembra essere l’unica opzione rimasta.
