Si comincia con un rischio.
Uno scimpanzé si allunga. Non per prendere il cibo o per scioperare. Ma mettere le dita nella bocca di un altro maschio. È pericoloso. I denti sono vicini. La saliva viene scambiata. In un mondo guidato dalla gerarchia e dalle risorse, ciò non ha alcun senso evolutivo a meno che la fiducia non sia la valuta.
Questo è esattamente ciò che suggerisce un nuovo studio dell’Università di Durham.
Abbracci. Pat. Il “treno della rassicurazione” (dove gli scimpanzé si mettono in fila, uno dietro l’altro, sistemandosi come tessere del domino della calma). Queste non sono solo interazioni carine. Sono strumenti antichi e calcolati per allentare la tensione.
E potrebbero aver fatto parte dell’albero genealogico umano per sei milioni di anni.
La scienza dietro il social touch
I ricercatori hanno filmato 116 scimmie, sia scimpanzé (Pan troglodytes ) che bonobo (Pan paniscus ), in cinque santuari africani semi-selvaggi. L’impostazione era semplice: finestre di cinque minuti subito prima che il cibo venisse depositato in uno spazio condiviso. La posta in gioco è alta. Animali affamati.
Cosa hanno monitorato? Chi ha toccato chi in anticipo. Poi osservarono l’alimentazione. Hanno condiviso pacificamente? Oppure è scoppiata l’aggressività?
Lo schema era chiaro. Le scimmie che si impegnavano in un contatto corporeo rassicurante prima del pasto avevano significativamente più probabilità di nutrirsi fianco a fianco senza combattere.
“La tolleranza sociale… è considerata un prerequisito per la trasmissione delle informazioni”, ha spiegato la professoressa Zanna Clay. “Nei primati, i climi sociali tolleranti sono legati al comportamento prosociale, all’empatia e all’apprendimento sociale”.
Non si tratta solo di essere gentili. Si tratta di sopravvivenza. La tolleranza consente ai gruppi di riunirsi attorno a risorse preziose con una violenza minima. Per i primi esseri umani – e per i loro predecessori – questa capacità di co-nutrirsi era un moltiplicatore di sopravvivenza.
Bonobo contro scimpanzé: strategie diverse, stesso obiettivo
I bonobo sono i cugini freddi. Conosciuto per la risoluzione sessuale e le alleanze femminili. Gli scimpanzé sono quelli aggressivi. I maschi formano legami forti ma sono inclini alla guerra.
Nonostante queste differenze, entrambe le specie utilizzavano il tatto per gestire lo stesso problema: la competizione per il cibo. Ma il chi variava.
- Bonobo: L’effetto calmante del tatto era più forte tra le femmine. Ciò rispecchia la loro società, dove le coalizioni femminili guidano la struttura sociale.
- Scimpanzé: l’effetto ha raggiunto il picco tra i maschi. Riflettendo le complesse dinamiche del legame maschile che mantengono la pace in un gruppo gerarchico dominato dagli uomini.
Fondamentalmente, i ricercatori hanno notato che questi comportamenti erano più efficaci nei gruppi già noti per una maggiore tolleranza sociale. Ciò suggerisce che la rassicurazione non è solo il riflesso di un gruppo calmo: crea e rafforza quella calma.
Il “treno della rassicurazione” e i segnali di fiducia
Un’osservazione ha fermato i ricercatori sul loro cammino. Nel gruppo di scimpanzé più tollerante, un maschio ne abbracciava un altro da dietro. Poi si unì un secondo maschio. Poi un terzo. Fino a quando una catena di scimpanzé si stabilì, uno dopo l’altro.
Lo chiamavano un “treno di rassicurazione”.
Ma il gesto più sorprendente è stato il contatto bocca-corpo. Mettere le dita nella bocca di un altro è un atto ad alta vulnerabilità. Significa: “Confido che non mi farai del male in questo momento”.
Questo comportamento rischioso è apparso molto più spesso nei gruppi tolleranti. Serve come un potente segnale di fiducia, abbassando i livelli di cortisolo e riducendo la probabilità di assumere atteggiamenti aggressivi.
“Gli scimpanzé sono spesso associati alla violenza, ma questi comportamenti rivelano una profonda volontà di essere vulnerabili”, ha osservato il dottor Jake Brooker.
Gli esseri umani hanno ereditato questo dai cugini scimmie?
Se sia gli scimpanzé che i bonobo usano il tatto per gestire la competizione, e il loro ultimo antenato comune è vissuto circa sei milioni di anni fa, è altamente probabile che questa caratteristica esistesse anche nel nostro antenato comune.
Il tocco sociale è anteriore al linguaggio. Molto prima che avessimo le parole per dire “Non intendo fare del male” o “Siamo una squadra”, avevamo le mani e le braccia.
Lo studio sostiene che si tratta di un residuo evolutivo: un kit di strumenti comportamentali preservati. Ci affidiamo ancora.
Pensaci. Quando sei in ansia a una festa, potresti toccare il braccio del tuo amico. Quando due rivali stanno per scontrarsi, una mano ferma sulla spalla può spezzare la tensione. Lo facciamo perché funziona. Perché è stato codificato nella nostra biologia milioni di anni fa.
“I contatti bocca a corpo più rischiosi sono stati particolarmente sorprendenti”, ha aggiunto Brooker. “Essi evidenziano quanto dipendiamo dagli strumenti conservati dai nostri cugini scimmie per affrontare i momenti difficili”.
Perché è importante oggi
Ci concentriamo molto sull’aggressività nell’evoluzione umana. La caccia. La guerra. La competizione per lo status. Ma questa ricerca ci ricorda che il nostro lignaggio ha sviluppato anche strategie ricche e flessibili per evitare i conflitti.
Per proteggere le relazioni sociali. Per promuovere l’armonia.
Lo studio, pubblicato su Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, conferma che il contatto sociale non è semplicemente un’abilità soft. È un meccanismo fondamentale di stabilità sociale.
Ci ricorda che prima che avessimo la politica, o i trattati, o una conversazione educata, avevamo gli abbracci. E funzionavano altrettanto bene allora come adesso.
Ma ecco una cosa che potrebbe sfuggirci: in un mondo sempre più mediato dagli schermi, stiamo perdendo dati. Stiamo dimenticando il segnale. Quando è stata l’ultima volta che hai guardato davvero gli occhi del tuo amico mentre lo rassicuravi? Non scrivere. Non pubblicare. Semplicemente essere lì, fisicamente presente, fiducioso abbastanza da colmare il divario con nient’altro che la tua mano.
Le scimmie sanno come farlo. Forse è ora che ci ricordiamo perché lo fanno.
