Ha visto l’invisibile molto prima che avessimo il vocabolario per descriverlo.
Keith Roberts Porter era un biologo cellulare americano di origine canadese che cambiò radicalmente il modo in cui guardiamo agli elementi costitutivi della vita. Nato l’11 giugno 1912 a Yarmouth, Nuova Scozia, morì il 2 maggio 1997 a Bryn Mawr, Pennsylvania. Il suo lavoro non si è limitato ad aumentare la conoscenza biologica. Ha costruito un nuovo obiettivo per questo.
Porter studiò all’Acadia University e ad Harvard, conseguendo il dottorato di ricerca nel 1938. Nel 1939 entrò a far parte del Rockefeller Institute di New York City. Rimase lì per oltre due decenni. Durante quel periodo, ideò metodi per utilizzare il microscopio elettronico per ottenere immagini ad alta risoluzione di singole cellule.
Prima di ciò, le celle erano per lo più scatole nere. Sapevamo che contenevano cose. Semplicemente non riuscivamo a vedere il layout.
Le tecniche di Porter hanno permesso a lui e ai suoi colleghi di esaminare per la prima volta in dettaglio l’organizzazione interna delle cellule. Non stava solo scattando belle foto. Stava mappando i macchinari.
L’architettura della vita
Si concentrò sul sistema di trasporto intracellulare, in particolare sul reticolo endoplasmatico. Questa rete di membrane è essenziale per la produzione di proteine e lipidi. Ma ha anche contribuito a scoprire i microtubuli.
Queste sono le matrici contorte di elementi simili a scheletri che organizzano il contenuto della cella. Senza di essi la cellula non ha struttura. Non ha direzione. Il lavoro di Porter ha dimostrato che le cellule non sono solo sacchi di sostanze chimiche. Sono spazi organizzati, architettonici.
Ci ha aiutato a capire perché una cellula non collassa semplicemente sotto il suo stesso peso. Ci ha mostrato le impalcature.
Leadership accademica
Porter si trasferì al dipartimento di biologia di Harvard nel 1961. Ne fu presidente dal 1965 al 1967. Il lavoro era pesante. Le aspettative erano più alte.
Nel 1968, ha presieduto il neonato dipartimento di biologia molecolare, cellulare e dello sviluppo presso l’Università del Colorado a Boulder. Ha ricoperto questo ruolo fino al 1975. Ha trascorso diversi anni anche come direttore part-time del Laboratorio biologico marino a Woods Hole, Massachusetts.
Ha pubblicato più di 200 articoli scientifici. Questo è un sacco di cose da scrivere. Molti dati. Molte revisioni tra pari.
Impatto riconosciuto
Nel 1963 scrisse con Mary Bonneville Un’introduzione alla struttura fine delle cellule e dei tessuti. La quarta edizione, pubblicata nel 1973, era semplicemente intitolata Struttura fine delle cellule e dei tessuti. È diventato un testo standard.
Seguì il riconoscimento. È stato eletto alla National Academy of Sciences degli Stati Uniti nel 1964. Nel 1976 ha ricevuto la Medaglia Nazionale della Scienza.
Questi premi contano. Segnalano che i suoi metodi non erano solo trucchi intelligenti. Erano fondamentali. Sono diventati il modo in cui facciamo le cose.
Usiamo ancora le sue tecniche. Osserviamo ancora la struttura fine delle cellule nel modo in cui ci ha insegnato a guardare. Il microscopio non è cambiato molto nella sua funzione di base. La nostra comprensione di ciò che vediamo ha.
Porter è morto quasi tre decenni fa. Le immagini hanno aiutato
