Makhluk hidup hanyalah susunan benda mati. Itu saja. Tidak ada jiwa. Tidak ada percikan mistis yang mengalir melalui pembuluh darah Anda yang membuat Anda tetap bernapas. Hanya kimia yang menyatukan suatu bentuk yang kemudian mereplikasi dirinya sendiri. Ini berarti hidup bukanlah keajaiban. Itu rekayasa. Dan jika Anda mengetahui bagian-bagiannya, Anda seharusnya bisa membuatnya dari awal. Kami lebih dekat dengan hal itu daripada yang Anda kira.
Biologi sintetik telah mengejar impian ini selama beberapa waktu. Pada tahun 2010, para peneliti di institut J. Craig Venter menukar DNA suatu bakteri dengan genom bakteri lain yang dihasilkan secara sintetis. Sel yang dihasilkan hidup. Itu tumbuh. Ia direproduksi dengan genom minimal 473 gen. Sebuah rekor pada saat itu. Tapi itu berantakan. Para ilmuwan mengakui bahwa mereka bahkan tidak mengetahui fungsi sepertiga dari gen tersebut. Apakah hal-hal tersebut penting? Sampah? Siapa tahu. Mereka tidak membangun kehidupan. Mereka telah mem-boot ulangnya. Seperti melompat ke dalam mobil yang sedang berjalan dan menekan start lagi. Tidak sama dengan menempa mesin dari besi tua.
Masuk ke tim Universitas Missouri. Mereka ingin kembali lebih jauh.
Eksperimen SpudCell
Mereka menciptakan sebuah entitas yang mereka sebut SpudCell. Namanya? Sebuah anggukan pada Sputnik dan zaman ruang angkasa ditambah kegumpalannya yang seperti kentang. Ini juga merupakan pernyataan yang meremehkan keterbatasannya. SpudCell bukanlah suatu organisme. Tidak terlalu. Ini hanya didasarkan pada 36 gen. Jumlah tersebut lebih sedikit dibandingkan beberapa virus. Ketika mereka memasukkan bahan-bahan penyusun kehidupan ke dalam campuran, 36 gen tersebut akan berkumpul dengan sendirinya. Mereka membentuk gelembung mirip sel. Mereka mulai membuat protein.
Tapi hanya karena para peneliti menyediakan ribosom.
Ribosom adalah mesin pembuat protein di dalam sel nyata. SpudCell harus menyerahkannya ke piring. Ia tidak bisa makan. Itu tidak dapat menghasilkan energi. Ia tidak dapat membelah atau bereproduksi sendiri. Ia membutuhkan masukan terus-menerus hanya untuk terus menghasilkan protein. Jika sel modern adalah jet jumbo 747, maka SpudCell adalah kerajinan reyot Wright bersaudara yang disatukan dengan tali dan kapas. Itu hampir tidak bisa lepas dari tanah. Apakah itu hidup?
“Itu tidak hidup”
Tentu. Secara teknis. Namun ini juga merupakan langkah maju terbesar dalam beberapa dekade terakhir. Ini membuktikan bahwa Anda dapat membuat mesin fundamental kehidupan keluar dari komponen-komponen yang tidak aktif dengan menggunakan serangkaian instruksi minimal. Anda tidak memerlukan 473 gen untuk memulai percakapan. Anda hanya perlu 36 untuk mendapatkan bisikan kembali.
Apa yang terjadi selanjutnya
Versi yang lebih baik akan datang. Jelas sekali. Tujuannya bukan untuk duduk-duduk menyaksikan gelembung protein bergoyang di cawan petri. Penerapannya bersifat material. Kita membutuhkan alternatif pengganti bahan bakar plastik yang berasal dari bahan bakar fosil, pupuk. Sel sintetis dapat menghasilkan hal-hal ini secara berkelanjutan. Jika Anda dapat merancang sel yang mampu menyerap sinar matahari dan mengeluarkan plastik, hal ini akan membawa perubahan besar bagi industri dan iklim.
Namun tujuan yang lebih dalam bersifat epistemologis. Kami ingin mengetahui bagaimana benda mati menjadi hidup. Dimana garisnya? Kapan kekacauan menjadi keteraturan yang bertahan? SpudCell tidak melewati garis finis tetapi mengarah ke sana. Kita mungkin tidak pernah memiliki definisi hidup yang jelas. Mungkin itu bukan saklar tapi peredup.
Jika kita dapat membangun entitas mandiri dari bahan kimia mentah, kita akan memahami biologi seperti halnya mekanik memahami mobil. Atau lebih baik. Kami akan dapat menulis manual kami sendiri. Misterinya tidak akan terpecahkan melainkan ditulis ulang. Dan itu mungkin bagian yang paling menakutkan.
Mendaftarlah untuk menerima buletin Earth jika Anda menginginkan pembaruan bulanan tentang upaya kami memperbaiki planet ini.
