Jean-Philippe Rameau awalnya bukanlah nama terkenal di gedung opera. Faktanya, dia hampir berusia lima puluh tahun sebelum dia menulis drama panggung besar pertamanya. Rameau lahir di Dijon pada tahun 1683 dan dibaptis pada tanggal 25 September tahun yang sama. Dia berasal dari keluarga musik. Ayahnya adalah seorang organis, dan Rameau mengikuti jejaknya selama beberapa dekade. Dia bekerja sebagai organis di seluruh Perancis, bermain keyboard dan mengembangkan teori yang akhirnya mengguncang seluruh dunia musik klasik.
Kemudian pada tahun 1722 ia mengeluarkan risalah tentang Harmoni.
Ini bukan sekadar makalah akademis. Hal ini menjadikan Rameau sebagai tokoh fundamental dalam teori musik dan menjawab “bagaimana” di balik suara. Dia berpendapat bahwa harmoni, bukan melodi, adalah fondasi musik yang sebenarnya. Sebelum Rameau, akord sebagian besar dianggap sebagai kumpulan interval yang ditumpuk di atas nada bass. Dia membalik naskahnya. Dia menyarankan untuk melihat akord sebagai kebalikan dari unit harmonik yang lebih mendasar. Ini adalah perubahan perspektif radikal yang memberikan perangkat baru bagi komposer.
Pada tahun 1733, Rameau memutuskan untuk menguji teori-teori ini di atas panggung. Dia menulis Hippolyte et Aricie, sebuah opera yang menandai kebangkitannya menjadi kekuatan utama dalam musik Prancis. Itu sangat sukses. Dia mengikutinya dengan The Gallant Indies pada tahun 1735, mengokohkan posisinya sebagai komposer opera Prancis terpenting sejak Jean-Baptiste Lully. Lully mendominasi panggung barok Prancis selama bertahun-tahun. Rameau tidak hanya cocok dengannya; dia mengembangkan gayanya lebih jauh.
Reputasinya menjadi penangkal petir selama querelles des bouffons (perang para badut) tahun 1752-1753, perselisihan artistik yang memanas antara opera Prancis dan Italia. Di manakah Rameau dalam diskusi ini? Musiknya mewujudkan gaya Prancis. Itu rumit, terstruktur dan sangat teoretis – kebalikan dari pendekatan Italia yang lebih sederhana dan melodis yang menjadi semakin populer.
Selain buku panggung dan teori, Rameau juga dikenal dengan karya keyboardnya. Kebanyakan dari mereka disusun untuk harpsichord. Mereka menunjukkan keterampilan teknisnya, yang telah dia asah selama 30 tahun sebagai organis. Ketika Rameau meninggal di Paris pada 12 September 1764, dia meninggalkan warisan yang menjadi jembatan antara teori kaku dan kinerja yang dinamis.
Yang masih menjadi pertanyaan apakah dominasi teoretisnya membantu atau menghalangi aliran alami opera-operanya. Kritikus telah memperdebatkan hal ini selama berabad-abad. Bagi sebagian orang, strukturnya terlalu kaku. Yang lain mendengar arsitektur suara dalam bentuknya yang paling murni. Bagaimanapun, pengaruhnya terhadap pemahaman kita tentang harmoni tetap ada. Jejaknya dalam teori musik modern masih terdengar hingga saat ini.
