Les scientifiques viennent de créer des blobs vivants qui développent leur propre cerveau. Et puis ces cerveaux décident où se déplacer. C’est compliqué. C’est vivant. Et cela réécrit ce que nous pensons possible pour les corps artificiels.
Plasticité. C’est le mot à la mode. Cela signifie changer. S’adapter. Si l’environnement change, l’organisme change aussi. La neuroplasticité va plus loin. Il dit que le système nerveux lui-même peut se restructurer en fonction d’une blessure, d’un apport ou d’un pur chaos. Mais cela prend généralement des millénaires d’évolution. Ou des années. Et si vous sautiez le temps ?
« Quelles sont les limites de la neuroplastie… si le corps n’est pas standard ?
C’est la question à laquelle les chercheurs de Tufts et de Harvard ont décidé de répondre. Ils ne regardaient ni les grenouilles ni les souris. Ils ont examiné du tissu embryonnaire brut. Plus précisément, le « bonnet animal » d’une grenouille Xenopus. Ce petit morceau d’ectoderme devient du cerveau ou de la peau. Seul? Cela forme une sphère. Une boule mobile qui nage à l’aide de cils. Appelez-le un « biobot ». Il n’a pas de cerveau. Juste du mouvement.
Ennuyeux, non ? Pas quand on lui injecte des précurseurs neuronaux.
Câblage du vide
Le processus est grossier de par sa conception. Les chercheurs récupèrent le tissu. Ils déposent les cellules qui deviennent des neurones. Ils laissèrent la soupe reposer.
À l’intérieur de la sphère, quelque chose de sauvage se produit. Les neurones mûrissent. Ils s’auto-organisent. Aucun plan. Aucune carte génétique indiquant « construisez un œil ici » ou « câblez un cortex moteur là ». Juste des cellules qui trouvent d’autres cellules. Former des réseaux. Étendre les axones comme des racines à la recherche d’eau.
Haleh Fotowat, l’auteur principal, l’a dit clairement :
“Lorsque ces précurseurs neuronaux sont introduits… ils se transforment en neurones au sein d’un corps cutané.”
Comment se connectent-ils ? Nous ne le savons pas encore. Les indices restent cachés. Et comme l’implantation est manuelle, il n’y a pas deux neurobots identiques. On pourrait être dense en relations. Un autre clairsemé. Ce sont tous des flocons de neige uniques de circuits biologiques.
Comportement vs biologie
C’est ici que ça devient bizarre.
Des biobots réguliers ? Ils flottent. Ils s’arrêtent. Ils dérivent. Les neurobots se déplacent différemment. Plus. Souvent. Trajectoires complexes. Ils semblent motivés. Actif. Il est difficile de ne pas attribuer d’intention lorsqu’un blob continue de changer de direction avec des secousses délibérées.
Mais le cerveau les contrôle-t-il ?
L’équipe a tenté de tester cela en inondant le bain d’un médicament provoquant des crises. Attente standard : les robots dotés d’un cerveau (neurobots) s’empareraient. Les blobs stupides (biobots) s’en moquent.
La réalité n’était pas d’accord.
Les biobots se sont arrêtés brusquement. Réduction spectaculaire des mouvements. Les neurobots ? Signaux mitigés. Certains ont accéléré. Certains ont ralenti. Cela suggère que les neurones ne contrôlent pas seulement le mouvement : ils amortissent la réponse du corps au chaos. Un petit système nerveux qui lutte contre l’emprise d’une drogue.
Le fantôme dans l’ARN
Allez plus loin. Regardez les gènes.
L’analyse génétique a montré que les neurobots n’étaient pas seulement physiquement différents. Leur ARN racontait une histoire ancienne. Ils exprimaient davantage de gènes liés au développement du système nerveux. Mais voici le kicker : Gènes de traitement visuel.
Beaucoup d’entre eux.
Gènes pour le cristallin. Pour les photorécepteurs. Pour les couches rétiniennes. Tous se sont allumés simultanément. Fotowat admet que c’est choquant. Pourquoi une goutte de peau, de sphère et de cerveau voudrait-elle voir ? Rien ne le lui dit. L’hypothèse est désormais que ces robots pourraient réellement percevoir la lumière.
Si c’est vrai, cela change tout. Cela implique que le système passe par défaut à un état qui inclut la vue. Un œil primitif se formant dans un bocal parce que c’est ce que fait la machinerie cellulaire lorsqu’elle n’est pas supprimée par la pression évolutive.
« C’est comme si on recommençait depuis le début », dit l’équipe.
Les neurobots n’ont pas d’histoire évolutive. Aucune pression de survie pour maintenir leur poids ou leur efficacité énergétique. Ils sont du pur potentiel. Libéré de la tyrannie du fitness.
Pas de nœuds soignés
Michael Levin, professeur principal du projet, y voit une opportunité de comprendre la cognition elle-même. Sans le bagage de la sélection naturelle, nous pouvons peut-être voir comment un esprit émerge de zéro.
Il demande : « À quel monde inexistant leur architecture cognitive est-elle adaptée ? »
Nous ne le saurons peut-être jamais. Ou nous pourrions découvrir qu’il est adapté à un monde qui n’existe pas.
Il y a des raisons pratiques à ce travail. Des robots biologiques qui se soignent tout seuls ? Qui navigue dans des espaces restreints où le silicium échoue ? Bien sûr. Peut être. Mais pour l’instant, il est tôt. Très tôt. L’automatisation pourrait aider à normaliser les robots. À l’heure actuelle, chaque neurobot est un accident unique.
Alors, où cela mène-t-il ?
Peut-être nulle part. Peut-être partout. Fotowat veut savoir quels stimuli sensoriels les font sauter. Levin veut visualiser l’esprit des cyborgs. Les deux semblent se contenter de continuer à fouiller le cerveau jusqu’à ce qu’il révèle un secret.
Les blobs continuent de bouger. Les neurones continuent de croître. Et nous essayons toujours de rattraper notre retard. 🧪🐸
