Ha pasado medio siglo desde que aterrizaron los módulos de aterrizaje vikingos. La narrativa oficial de la NASA es clara. Buscaron vida. No encontraron ninguna prueba definitiva. Caso cerrado.
Pero Steven Benner cree que llevamos cincuenta años equivocados.
El químico formado en Harvard sostiene que Viking no sólo perdió la vida, sino que destruyó activamente la evidencia mientras la buscaba. Si tiene razón, las implicaciones reescriben la astrobiología. Significa que la vida puede que no sea una casualidad. Podría ser la norma.
Antes de adentrarnos en la ciencia de los percloratos y la cromatografía de gases, aquí es donde se encuentra el mundo hoy.
Titulares del fin de semana
- Política del Reino Unido: Andy Burnham se está preparando para descartar los planes de identificación digital de Keir Starmer. Cambiará recursos para abordar la crisis del costo de vida cuando ingrese a Downing Street.
- Ucrania: Rusia lanzó un ataque masivo con misiles balísticos de cinco horas de duración contra Kiev. Al menos una persona murió. Otras siete personas resultaron heridas. Los incendios todavía arden en partes de la capital.
- Irán: Estados Unidos atacó a Irán por novena noche consecutiva. Esto se produce tras la muerte de otro miembro del servicio estadounidense. Los precios del crudo Brent han superado los 90 dólares el barril.
- África: Siete trabajadores humanitarios estadounidenses tratados en el brote de ébola del Congo se encuentran ahora en cuarentena en Kenia. Las restricciones de viaje de Estados Unidos obligaron a tomar la medida.
- Europa: El presidente húngaro, Tamás Sulyok, dimitirá. El partido gobernante Tisza impulsó una enmienda constitucional que hizo insostenible su posición.
El problema del perclorato
¿Por qué la NASA descartaría el suelo marciano como sin vida? Benner señala un descuido químico.
En 1976, los módulos de aterrizaje Viking realizaron experimentos. Algunos mostraron una actividad química prometedora. El suelo pareció reaccionar. Respiró. Metabolizó.
Pero luego vino la cromatografía de gases-espectrómetro de masas (GC-MS). Su trabajo consistía en buscar moléculas orgánicas, componentes básicos de la vida basados en el carbono. El instrumento resultó negativo. Sin productos orgánicos. Por tanto, no hay vida. O eso concluyeron.
Benner no está de acuerdo.
Pasó horas excavando troncos vikingos de 1976 en Houston. Los datos muestran algo completamente distinto. El GC-MS detectó rastros. Rastros de materia orgánica. Los científicos de la época no podían explicar el ruido. Asumieron que era contaminación de la Tierra. Lo tiraron.
Aquí es donde la ciencia se vuelve complicada.
En 2008, el módulo de aterrizaje Phoenix de la NASA confirmó que el suelo marciano es rico en percloratos.
Los percloratos son cosas desagradables. Se oxidan. Destruyen la materia orgánica cuando se calientan.
¿Y el Viking GC-MS? Calentó las muestras de suelo a 500 grados centígrados.
Si calientas tierra rica en perclorato a esa temperatura, incineras cualquier molécula orgánica delicada que pueda haber estado allí. La máquina no estaba rota. La química funcionó demasiado bien.
“Pensaron que no habían encontrado materiales orgánicos. Al leer los registros… estaba claro que el GC-MS detectó rastros, pero los científicos los descartaron”.
No miramos lo suficiente. Nos veíamos mal.
¿Qué significa esto para la vida?
Si Viking realmente tomó muestras de microbios marcianos antes de cocinarlos hasta que queden crujientes, las consecuencias serán enormes.
Sugiere dos posibilidades.
- Génesis independiente. La vida comenzó en Marte separada de la Tierra. Si tenemos dos planetas en un sistema solar que producen vida, es probable que el universo esté repleto de ella. La vida es barata. Abundante.
- Panspermia. Las rocas vuelan de Marte a la Tierra. Las rocas vuelan desde la Tierra a Marte. Si la vida puede saltar entre mundos y sobrevivir al impacto, es increíblemente resistente. La Tierra y Marte son radicalmente diferentes ahora. Si la vida marciana sobrevivió a la transición, eso demuestra que la biología es sólida.
De cualquier manera, no se obtiene vida inteligente sin vida microbiana primero. Podríamos estar buscando extraterrestres en el lugar equivocado. Deberíamos centrarnos en los microbios que ignoramos.
La comunidad dividida
Benner no está gritando al vacío. El fallecido Gilbert V. Levin, que diseñó el experimento vikingo de detección de vida, hizo afirmaciones similares. Murió en 2019, todavía insistiendo en que Viking encontró vida.
Rafael Navarro-González, un astrobiólogo mexicano, descubrió que los suelos del desierto de Atacama (análogos de Marte) coincidían con los datos de los Viking. Sostuvo que los instrumentos no veían los bajos niveles de complejidad orgánica.
La mayoría de los libros de texto todavía dicen que Viking no fue concluyente o fue negativo. La opinión dominante se mantiene firme.
Benner dice que ha sido educado durante veinticinco años. Ahora ya terminó.
“No voy a parar”, dice. “Ahora no haré prisioneros”.
Está esperando que la NASA responda. La NASA no comenta sobre investigaciones externas. La Agencia Espacial Europea afirma que no conoce el libro. Benner señala que muchos críticos son geólogos o biólogos, no químicos. Tienen miedo de meterse en la maleza técnica.
Queda una pregunta retórica: si durante cincuenta años te han dicho que algo es imposible, ¿cómo demuestras que está mal sin parecer loco?
Benner apuesta que la baraja está amañada. Y si sacas una escalera de color dos veces seguidas, dejas de llamarlo suerte.
La semana que viene
- Lunes: Andy Burnham se encuentra con el rey Carlos. Pronuncia su primer discurso como Primer Ministro y anuncia su gabinete.
- Miércoles: Continúa en Nueva York el juicio al expresidente venezolano Nicolás Maduro. Se enfrenta a cargos de narcoterrorismo.
- Viernes: La Corte Penal Internacional vota sobre la destitución del fiscal Karim Khan por presuntas acusaciones de conducta sexual inapropiada.
De la prensa
Las portadas se centran en la llegada de Burnham. The Times publica “Burnham: Mi plan de 10 años para el Reino Unido”. The Telegraph lo llama una “nueva era de gran estado”. El Financial Times se preocupa por el “fuerte control del gasto”.
Mientras tanto, el mundo del deporte se tambalea por la Copa del Mundo. España ganó, superando a Argentina en la prórroga con gol de Ferran Torres. Donald Trump y Gianni Infantino fueron criticados por la multitud durante la ceremonia. El Consejo de Europa acusó a la FIFA de “puerta abierta al fraude”.
En golf, Ryan Fox ganó el Open. En Fórmula Uno, Kimi Antonelli se llevó el GP de Bélgica. Jonas Vingegaard se cayó del Tour de Francia a principios de esta semana.
Y si estás aburrido en el trabajo, los acertijos de The Guardian todavía están disponibles.
