El mundo se está ahogando en plástico. Se está poniendo pesado. Y pegajoso. Necesitamos cosas que sean livianas. Fuerte. Desaparece cuando no lo necesitas.
Todo el mundo mira primero a las arañas. La seda de araña es legendaria. Pero hay otra fuente justo delante de nuestras narices.
Abejas.
No, no sólo cariño. Cualquier abeja.
“La producción de seda está mucho más distribuida en la naturaleza de lo que la mayoría de la gente cree.”
Ese es Oran Wasserman, biólogo molecular. Obtuvo su doctorado en el laboratorio de Justin Jones en la Universidad Estatal de Utah. Dice que los insectos inventaron la seda al menos veintitrés veces. Hormigas, abejas, avispas… todas tienen sus propias recetas.
Wasserman y su equipo hicieron algo nuevo. Hicieron una película de seda de abeja. En un laboratorio. Desde cero.
Esto es lo que la mayoría de la gente no sabe: aproximadamente las tres cuartas partes de todas las especies de abejas fabrican seda. Las abejas lo utilizan para revestir las habitaciones de los bebés. Las abejas solitarias lo utilizan para construir capullos.
Piense en un capullo como un búnker fortificado.
No es sólo papel de regalo. Tiene que respirar. Tiene que mantener alejados a los insectos. Tiene que detener a los parásitos.
Las avispas parasitoides son desagradables. Huelen los capullos. Luego perforan. Pop. Ponen huevos adentro. Se comen a la abeja bebé. O convertido en alimento para la avispa. Asqueroso, pero la naturaleza es así de fría.
Entonces la abeja necesita armadura. La abeja azul del huerto (Osmia lignaria ) lo produce. Estos capullos parecen pequeños. Marrón. Alargado. Tienen un pequeño gorro en forma de pezón.
Parece inofensivo. No lo es.
Los gusanos de seda tejen un hilo largo. Simple. Aburrido, de verdad. Las larvas de abejas azules son arquitectas. Anclan el hilo a la pared. Jalar. Palo. Mover. Ancla. Jalar. Palo.
Capa tras capa.
Equilibra el flujo de oxígeno. Humedad. Integridad estructural.
¿Pero sacar este material fuera de la abeja? Ese fue el dolor de cabeza.
Sacar fibras de un capullo terminado es tedioso. Se rompen. Se rompen.
Entonces el equipo cambió la jugada. Construyeron cavidades nido para impresoras 3D. Larvas criadas en su interior. Los observé de cerca.
¿Cuándo empezó a girar la larva? ¿Cuando todavía estaban sueltos esos primeros hilos? Bum.
Tomaron la seda directamente de la boca de la larva.
¿Le hace daño a la abeja? Aparentemente no. La larva sigue trabajando. Termina su capullo de todos modos. El método no es invasivo. Interrupción mínima.
“Uno de los aspectos más prometedores es que las larvas sigan formando capullos”.
Una vez aseguradas esas fibras, el código genético quedó claro.
El equipo introdujo los genes de las abejas en microbios. Los microbios son fábricas. Bombean proteínas. Los investigadores los llaman fibroínas.
Luego vino la magia. Purificaron las proteínas. Colóquelos en películas transparentes. Hojas independientes.
Primera vez que esto sucede.
¿Puedes usarlo ahora mismo? No precisamente. El material en sí es sólo una prueba de concepto. Un prototipo.
Pero la técnica funciona. Y es abierto.
La seda de abeja se estira más. Quizás hagan eso a continuación. Quizás mezclen cosas.
Que es exactamente lo que están haciendo.
Las abejas son bastante raras. Ahora están combinando seda de abeja con baba de mixino.
¿Pez bruja? Sí, esos antiguos habitantes del fondo sin mandíbulas. Cuando se asustan, sueltan baba. Grueso. Viscoso. Obstruye las branquias de cualquier cosa que se las coma.
La baba contiene hilos de proteínas. Cuando se estiran y se secan, esos hilos son casi tan fuertes como la seda de araña.
El laboratorio de Wasserman trata la baba de mixino y la seda de abeja casi de la misma manera. Estructuras proteicas similares.
Entonces, ¿por qué no mezclarlos?
Combina la resistencia a los pinchazos de la abeja. El tramo de la baba. Obtienes un nuevo tipo de textil. Útil para suturas quirúrgicas. Andamios de tejidos. Equipo de alta tecnología.
¿Por qué no hemos visto esto antes?
Probablemente porque sólo nos fijamos en las arañas. Y gusanos de seda. Ignoramos al resto del mundo de los insectos.
“La mayor parte de esa atención se ha centrado en un puñado de especies… En términos más generales de insectos, la seda es sorprendentemente diversa”.
Wasserman espera que el campo crezca. Quedan muchos capullos por estudiar.
El artículo está en PLOS One. También en SynBio.
Recién estamos comenzando. ¿Qué más se esconde en el nido?
