Le monde se noie sous le plastique. Ça devient lourd. Et collant. Nous avons besoin de choses légères. Fort. S’en va lorsque vous n’en avez pas besoin.
Tout le monde regarde les araignées en premier. La soie d’araignée est légendaire. Mais il y a une autre source juste sous notre nez.
Les abeilles.
Non, pas seulement chérie. Toutes les abeilles.
“La production de soie est bien plus répandue dans la nature que la plupart des gens ne le pensent.”
C’est Oran Wasserman, biologiste moléculaire. Il a obtenu son doctorat dans le laboratoire de Justin Jones à l’Utah State University. Il dit que les insectes ont inventé la soie au moins vingt-trois fois. Fourmis, abeilles, guêpes : elles ont toutes leurs propres recettes.
Wasserman et son équipe ont fait quelque chose de nouveau. Ils ont réalisé un film de soie d’abeille. Dans un laboratoire. À partir de zéro.
Voici ce que la plupart des gens ne savent pas : environ les trois quarts de toutes les espèces d’abeilles produisent de la soie. Les abeilles l’utilisent pour tapisser les chambres de bébé. Les abeilles solitaires l’utilisent pour construire des cocons.
Considérez un cocon comme un bunker fortifié.
Il ne s’agit pas seulement de papier d’emballage. Il faut que ça respire. Il doit empêcher les bugs d’entrer. Il faut arrêter les parasites.
Les guêpes parasitoïdes sont méchantes. Ils reniflent les cocons. Ensuite, ils forent. Pop. Ils pondent des œufs à l’intérieur. Le bébé abeille est mangé. Ou transformé en nourriture pour la guêpe. C’est dégoûtant, mais la nature est froide comme ça.
L’abeille a donc besoin d’une armure. L’abeille bleue du verger (Osmia lignaria ) le fabrique. Ces cocons semblent petits. Brun. Allongé. Ils ont un petit capuchon en forme de téton.
Ça a l’air inoffensif. Ce n’est pas le cas.
Les vers à soie filent un long fil. Simple. Ennuyeux, vraiment. Les larves d’abeilles bleues du verger sont des architectes. Ils ancrent le fil au mur. Tirer. Bâton. Se déplacer. Ancre. Tirer. Bâton.
Couche après couche.
Il équilibre le flux d’oxygène. Humidité. Intégrité structurelle.
Mais faire sortir ce matériau de l’abeille ? C’était ça le casse-tête.
Extraire les fibres d’un cocon fini est fastidieux. Ils craquent. Ils cassent.
L’équipe a donc changé le jeu. Ils ont construit des cavités de nidification pour une imprimante 3D. Des larves élevées à l’intérieur. Je les ai observés de près.
Quand la larve a commencé à tourner ? Quand ces premiers fils étaient encore lâches ? Bam.
Ils prenaient la soie directement de la bouche de la larve.
Est-ce que ça fait mal à l’abeille ? Apparemment non. La larve continue de travailler. Il termine quand même son cocon. La méthode est non invasive. Perturbation minimale.
“L’un des aspects les plus prometteurs est que les larves continuent à former des cocons.”
Une fois ces fibres sécurisées, le code génétique est devenu clair.
L’équipe a mis les gènes des abeilles dans des microbes. Les microbes sont des usines. Ils pompent des protéines. Les chercheurs les appellent fibroines.
Puis est venue la magie. Ils ont purifié les protéines. Jetez-les dans des films clairs. Feuilles autoportantes.
C’est la première fois que cela arrive.
Pouvez-vous l’utiliser maintenant ? Pas vraiment. Le matériau lui-même n’est qu’une preuve de concept. Un prototype.
Mais la technique fonctionne. Et c’est illimité.
La soie d’abeille s’étire davantage. Peut-être qu’ils le feront ensuite. Peut-être qu’ils vont mélanger les choses.
C’est exactement ce qu’ils font.
Les abeilles sont assez bizarres. Maintenant, ils combinent la soie d’abeille avec de la bave de myxine.
Myxine ? Ouais, ces anciens habitants du fond sans mâchoire. Quand ils ont peur, ils libèrent de la bave. Épais. Visqueux. Obstrue les branchies de tout ce qui les mange.
Le slime contient des fils protéiques. Une fois étirés et séchés, ces fils sont presque aussi résistants que la soie d’araignée.
Le laboratoire de Wasserman traite la bave de myxine et la soie d’abeille presque de la même manière. Structures protéiques similaires.
Alors pourquoi ne pas les mélanger ?
Combinez la résistance à la perforation de l’abeille. L’étendue du slime. Vous obtenez un nouveau type de textile. Utile pour les sutures chirurgicales. Échafaudages tissulaires. Équipement de haute technologie.
Pourquoi n’avons-nous pas vu cela auparavant ?
Probablement parce que nous n’avons observé que les araignées. Et les vers à soie. Nous avons ignoré le reste du monde des insectes.
“La majeure partie de cette attention s’est portée sur une poignée d’espèces… Parmi les insectes de manière plus générale, la soie est d’une diversité frappante.”
Wasserman s’attend à ce que ce domaine se développe. Il reste beaucoup de cocons à étudier.
Le document est dans PLOS One. Également dans SynBio.
Nous ne faisons que commencer. Qu’est-ce qui se cache d’autre dans le nid ?
