La vida en la Tierra es algo testarudo. Se aferró a esta canica azul mucho antes de que pudiéramos explicar por qué, extendiéndose hasta que casi no quedó ningún rincón del planeta que no hubiera reclamado.
Una teoría dice que esos comienzos obstinados tienen una deuda con la violencia. En concreto, el intenso bombardeo de asteroides hace cuatro mil millones de años. Quizás esas rocas espaciales que chocaron contra nosotros no solo estaban destruyendo la superficie. Quizás estaban impulsando la biología.
Ahora, si excavamos bajo un cráter en Corea del Sur, encontraremos pruebas de que la relación entre los impactos y la vida es confusa, compleja y posiblemente más útil de lo que pensábamos.
Un cráter con un secreto
Jaesoo Lim, del Instituto Coreano de Geociencias y Recursos Materiales, dirigió la excavación. El equipo encontró estromatolitos enterrados debajo de un enorme cráter formado hace aproximadamente 42.000 años en la cuenca Jeokjung-Chogje.
¿Estromatolitos? Son estructuras minerales en capas. Básicamente, esteras microbianas fosilizadas. Algunas de las pruebas más antiguas que tenemos de vida en la Tierra se parecen a ellas: cianobacterias que acumulan sedimentos durante eones, formando andamios de carbonato de calcio muy parecidos a los huesos de coral.
La cuenca Jeokjung-Chogyje era una característica geográfica conocida con seguridad, una depresión en forma de cuenco en Hapcheon. Pero su origen violento no salió a la luz hasta 2021. Fue necesario aplicar ingeniería inversa a la forma de la cuenca y detectar minerales meteoríticos mezclados en el suelo local para darse cuenta de que un asteroide impactó aquí. Tenía agua. Y hizo calor.
Debajo del borde noroeste de este cráter, el equipo extrajo estromatolitos de entre 4 y 8 pulgadas de ancho. Sin embargo, no son del día del impacto. La datación por radiocarbono los sitúa entre 23.400 y 14.6400 años.
Son decenas de miles de años de crecimiento.
Calor, no sólo frío
Este es el mecanismo: un asteroide choca contra la Tierra. La corteza se hace añicos. El calor brota de las rocas profundas y se disipa lentamente en la cuenca. El agua llena el cráter. El calor calienta esa agua. Obtienes un lago de impacto hidrotermal.
Una fuente termal del tamaño de un lago.
El equipo de Lim encontró europio en la roca. Este elemento se vuelve mucho más soluble en fluidos hidroeléctricos calientes. Es una huella química que dice “aquí ocurrió actividad hidrotermal”.
Luego están los azufres y las calcitas. Los altos niveles sugieren que los microbios adaptados al calor prosperaban, comían, se desarrollaban y sobrevivían en lo que llamaríamos condiciones extremas.
“Esta es la primera evidencia exhaustiva que sugiere que los estromatolitos podrían formarse en lagos hidrotermales creados por impactos de asteroides”. -Lim
Accidentalmente, el asteroide construyó un refugio de spa.
¿Oasis de oxígeno?
Entonces, ¿por qué es importante una piscina cálida de hace 20.000 años para una historia sobre orígenes de hace cuatro mil millones de años?
Contexto.
El hallazgo del Jeokjung-Chogie desafía viejas ideas sobre otros cráteres. Como Chicxulub. Los científicos previamente encontraron evidencia de una capa microbiana allí y asumieron que era solo sedimento arrastrado hacia el agujero después del impacto. Este descubrimiento sugiere que los microbios pueden crecer dentro de la propia estructura de impacto.
Imagínese la Tierra hace miles de millones de años. El sistema solar estaba desordenado. Los impactos fueron constantes.
Si hoy un asteroide crea un refugio microbiano temporal, ¿qué hicieron mil millones?
Miles de millones de impactos podrían significar miles de millones de refugios.
Y tal vez, sólo tal vez, algo de oxígeno.
Hace 2.400 millones de años, la Tierra tenía muy poco oxígeno en el aire. Culpamos a las cianobacterias por cambiar eso: la fotosíntesis llena de aliento los cielos. También hay evidencia de que la formación de estromatolitos libera oxígeno como subproducto del metabolismo.
Si los lagos de impacto actuaran como fábricas de estas esteras, cada cráter podría haber sido un “oasis de oxígeno”.
Una explosión local de vida que bombeó gas a la atmósfera mientras el resto del mundo ardía.
Aún no es prueba. El vínculo entre los estromatolitos y la oxigenación global temprana sigue siendo turbio. Pero al rompecabezas le faltan menos piezas. Sabemos menos de lo que nos gustaría sobre el origen de la vida, como mirar un rompecabezas de 1.000 piezas con siete fichas en la mano.
Esto agrega otro puñado de mosaicos.
Implica que la línea de partida biológica de la Tierra no era tranquila ni estéril. Fue caótico. Violento. Calentado.
Otros cráteres necesitan el mismo escrutinio. Busque las firmas hidrotermales. Busque las esteras.
Marte también está ahí esperando. Cubierto de cráteres. Frío ahora. ¿Pero tenía los mismos balnearios hidrotermales hace miles de millones de años? Quizás enterrados profundamente bajo el regolito estén los fantasmas de antiguas ciudades microbianas.
O tal vez no haya nada más que polvo.
