La Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos tiene las llaves del cosmos. Y ahora mismo, los está transformando.
Una sola agencia puede dar luz verde a proyectos de vuelos espaciales masivos. Estos no son pequeños experimentos. Son operaciones a escala industrial. Y tienen el poder de alterar por completo la vista del cielo nocturno a nivel mundial.
El clamor de los astrónomos es fuerte. Los ambientalistas están alarmados. Pero los expertos en derecho espacial son directos acerca de la realidad: es muy poco lo que el resto del mundo puede hacer. Si la FCC concede una licencia, los organismos internacionales son en gran medida impotentes para impedirla.
El espejo en el cielo
Considere el caso de Reflect Orbital. El 10 de julio, la agencia aprobó un vuelo de prueba.
¿El plan? Inicie un espejo espacial de 59 por 59 pies. Eso es aproximadamente 18 metros por 18 metros. Reflejaría la luz del sol sobre las granjas solares de la Tierra después del anochecer. Suena eficiente, ¿verdad?
Tal vez.
Para los astrónomos, esto parece contaminación. La preocupación no es sólo la prueba. Es lo que viene después. Los opositores temen que esta aprobación indique la voluntad de la FCC de otorgar licencias para una constelación completa. Cincuenta mil espejos que reflejan el sol en órbita.
Piensa en ese número. Cincuenta mil.
Y Reflect Orbital no está solo. Empresas como SpaceX, Blue Origin y Starcloud están esperando entre bastidores. Sus aplicaciones implican flotas masivas de centros de datos en órbita y satélites que transmiten Internet.
Si cada uno de estos proyectos se lleva a cabo, el cielo nocturno que conocemos desaparecerá. Cambiará más allá del reconocimiento. Para todo el planeta.
Un vacío legal
Esto nos lleva al problema central. La tecnología avanza más rápido que las reglas.
El Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas se firmó a finales de 1960 y establece el marco para el uso del espacio. Una regla clave: las aprobaciones pertenecen al país donde está registrado el satélite.
Una fuente familiarizada con la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre (UNOOSA) señaló que el número de satélites lanzados al espacio es una prerrogativa de ese país de origen. Período.
Los estados de lanzamiento son responsables de los daños físicos. ¿Una colisión en el espacio? Eso depende de ellos. ¿Una nave espacial que se estrella y destroza una casa? También sobre ellos.
Pero ¿qué pasa con la luz?
Ruskin Hartley, director ejecutivo de DarkSky International, lo tiene claro. Es probable que la interferencia óptica no cuente como “daño” según el tratado. Si un espejo refleja la luz del sol y ciega un telescopio, el tratado no ofrece remedio.
“No se ha probado en absoluto, pero la mayoría de la gente no cree que este daño se extienda a la interferencia óptica”, dijo Hartley.
El tratado afirma que la exploración espacial debería beneficiar a todos los países. Pero ¿qué sucede cuando no hay consenso sobre lo que constituye un “beneficio”? Nadie lo sabe. El lenguaje es vago. Las lagunas jurídicas son amplias.
Los comités de la ONU como COPUOS son lentos. Requieren un consenso unánime. ¿Consenso unánime en la ONU? Extraño. Para cuando terminen de debatir, SpaceX habrá lanzado miles de satélites más.
Movimientos unilaterales
Este no es un comportamiento nuevo.
Robin J. Frank, ex asesor legal de la NASA y experto en derecho espacial, señala el patrón. Estados Unidos a menudo impulsa su agenda independientemente de las preocupaciones globales.
Tome la comunicación directa al celular. La FCC aprobó sistemas que utilizan frecuencias de radio no autorizadas para conectar satélites a teléfonos. ¿Su justificación? Darle una ventaja a la industria estadounidense.
Estados Unidos controla alrededor del 25 por ciento del PIB mundial. Históricamente, evita mecanismos internacionales vinculantes que restrinjan sus acciones. ¿China y Rusia? Actitud similar.
Estados Unidos ni siquiera forma parte del Acuerdo de París. Sin embargo, regula el espacio aéreo global desde un único escritorio.
El punto ciego ambiental
Aquí está el truco. La industria de los satélites está exenta de la Ley de Política Ambiental Nacional (NEPA) de los Estados Unidos.
La NEPA generalmente exige que las agencias evalúen los impactos ambientales. Aquí no. La exención se remonta a la década de 1980, cuando los lanzamientos eran raros. Hoy en día, los lanzamientos son frecuentes. La norma está obsoleta.
DarkSky International demandó a la FCC. Argumentaron que SpaceX necesitaba una revisión ambiental antes de lanzar decenas de miles de satélites. El tribunal rechazó el argumento.
Pero Hartley no ha terminado. Si la FCC aprueba la constelación completa de 50.000 espejos, es probable que DarkSky vuelva a demandar.
¿Prohibir los espejos? Posible, pero ineficaz. Las naciones individuales podrían prohibirles irradiar luz a su territorio. Multas, amenazas, lo que sea. Pero los satélites seguirán reflejando la luz mientras orbitan. La contaminación persiste.
Lo que se pierde
Hay mucho en juego. Los astrónomos del Observatorio Europeo Austral modelaron recientemente el cielo futuro.
Si se desplegaran todas las constelaciones previstas, el brillo del cielo podría aumentar en un 300 por ciento. Tres veces más brillante.
Eso pone fin a la astronomía tal como la conocemos. Perdemos las estrellas. Perdemos la historia escrita en la oscuridad.
Más allá de la ciencia, hay pérdidas más profundas.
Las comunidades indígenas dependen del conocimiento de las estrellas para su patrimonio cultural. Esa conexión se rompe cuando el cielo se vuelve deslumbrante. Los animales dependen de la oscuridad. La luz artificial confunde a los ecosistemas. El impacto es biológico, no sólo astronómico.
Luego está la atmósfera misma.
Lanzamiento de cohetes. Los satélites vuelven a entrar. Esto crea contaminación del aire. Las investigaciones sugieren que esto podría dañar la capa de ozono. Podría alterar el equilibrio térmico de la Tierra. Los gases de efecto invernadero provenientes de la fabricación y los lanzamientos podrían anular cualquier ganancia de eficiencia de los centros de datos en órbita.
“Esto es más que una cuestión de nicho para los astrónomos. Es una cuestión que afectará la calidad de vida de todos en la Tierra”, dijo Hartley.
¿La solución? Probablemente legislativo. O una administración dispuesta a imponer el cambio.
La administración actual no lo está haciendo. El marco regulatorio tiene enormes lagunas. Los empresarios los están explotando.
Nos quedamos viendo cómo el cielo se oscurece, no con estrellas, sino con infraestructura corporativa. ¿Y la ley? La ley todavía está dormida en los años 1960.
