Jean-Philippe Rameau war zunächst kein bekannter Name im Opernhaus. Tatsächlich war er fast fünfzig, bevor er sein erstes großes Bühnenstück schrieb. Rameau wurde 1683 in Dijon geboren und am 25. September desselben Jahres getauft. Er stammte aus einer musikalischen Familie. Sein Vater war Organist und Rameau trat jahrzehntelang in diese Fußstapfen. Er arbeitete als Organist in ganz Frankreich, spielte Klavier und entwickelte Theorien, die schließlich die gesamte Welt der klassischen Musik erschütterten.
Dann veröffentlichte er 1722 eine Abhandlung über Harmonie.
Dies war nicht nur eine weitere wissenschaftliche Arbeit. Es machte Rameau zu einer grundlegenden Figur der Musiktheorie und beantwortete das „Wie“ hinter dem Klang. Er argumentierte, dass Harmonie und nicht Melodie die wahre Grundlage der Musik sei. Vor Rameau stellte man sich Akkorde meist als Ansammlungen von über einer Bassnote gestapelten Intervallen vor. Er hat das Drehbuch umgedreht. Er schlug vor, Akkorde als Umkehrungen grundlegenderer harmonischer Einheiten zu betrachten. Es war ein radikaler Perspektivwechsel, der den Komponisten neue Werkzeuge an die Hand gab.
Im Jahr 1733 beschloss Rameau, diese Theorien auf der Bühne zu testen. Er schrieb Hippolyte et Aricie, eine Oper, die seinen Aufstieg zu einer bedeutenden Größe der französischen Musik markierte. Es war sehr erfolgreich. Er folgte 1735 mit The Gallant Indies und festigte damit seine Position als bedeutendster französischer Opernkomponist seit Jean-Baptiste Lully. Lully dominierte jahrelang die französische Barockbühne. Rameau passte nicht nur zu ihm; er entwickelte den Stil weiter.
Sein Ruf wurde zum Blitzableiter während der querelles des bouffons (Krieg der Possenreißer) von 1752–1753, einem hitzigen künstlerischen Streit zwischen der französischen und der italienischen Oper. Wo war Rameau in dieser Diskussion? Seine Musik verkörperte den französischen Stil. Es war komplex, strukturiert und zutiefst theoretisch – das Gegenteil des einfacheren, melodischeren italienischen Ansatzes, der immer beliebter wurde.
Neben den Bühnen- und Theoriebüchern ist Rameau auch für seine Klavierstücke bekannt. Die meisten davon sind für Cembalo komponiert. Sie zeugen von seinem technischen Können, das er in 30 Jahren als Organist verfeinert hat. Als Rameau am 12. September 1764 in Paris starb, hinterließ er ein Erbe, das eine Brücke zwischen starrer Theorie und lebendiger Leistung schlug.
Es bleibt die Frage, ob seine theoretische Dominanz den natürlichen Fluss seiner Opern förderte oder behinderte. Kritiker diskutieren seit Jahrhunderten darüber. Manchen sind seine Strukturen zu starr. Andere hören Klangarchitektur in ihrer reinsten Form. In jedem Fall bleibt sein Einfluss auf unser Verständnis von Harmonie bestehen. Seine Spuren in der modernen Musiktheorie sind noch heute zu hören.
