Jean-Philippe Rameau inizialmente non era un nome molto noto nel teatro dell’opera. In effetti, aveva quasi cinquant’anni prima di scrivere la sua prima opera teatrale importante. Rameau nacque a Digione nel 1683 e fu battezzato il 25 settembre dello stesso anno. Veniva da una famiglia di musicisti. Suo padre era un organista e Rameau seguì quelle orme per decenni. Lavorò come organista in tutta la Francia, suonando la tastiera e sviluppando teorie che finirono per scuotere l’intero mondo della musica classica.
Poi nel 1722 pubblicò un trattato sull’Armonia.
Questo non era solo un altro articolo accademico. Ha reso Rameau una figura fondamentale nella teoria musicale e ha risposto al “come” dietro il suono. Sosteneva che l’armonia, non la melodia, fosse il vero fondamento della musica. Prima di Rameau, gli accordi erano per lo più pensati come raccolte di intervalli impilati sopra una nota di basso. Ha ribaltato la sceneggiatura. Ha suggerito di vedere gli accordi come inversi di unità armoniche più fondamentali. È stato un cambiamento radicale di prospettiva che ha dato ai compositori nuovi strumenti.
Nel 1733 Rameau decise di mettere alla prova queste teorie sul palco. Scrisse Hippolyte et Aricie, un’opera che segnò la sua ascesa a una delle maggiori forze della musica francese. Ha avuto molto successo. Seguì The Gallant Indies nel 1735, consolidando la sua posizione di più importante compositore d’opera francese dai tempi di Jean-Baptiste Lully. Lully ha dominato per anni la scena barocca francese. Rameau non si è limitato a eguagliarlo; ha sviluppato ulteriormente lo stile.
La sua reputazione divenne un parafulmine durante la querelles des bouffons (guerra dei buffoni) del 1752-1753, un’accesa disputa artistica tra l’opera francese e quella italiana. Dov’era Rameau in questa discussione? La sua musica incarnava lo stile francese. Era complesso, strutturato e profondamente teorico: l’opposto dell’approccio italiano più semplice e melodico che stava diventando sempre più popolare.
Oltre ai libri di scena e di teoria, Rameau è noto anche per i suoi brani per tastiera. La maggior parte di essi sono composti per clavicembalo. Dimostrano la sua abilità tecnica, che ha affinato in oltre 30 anni come organista. Quando Rameau morì a Parigi il 12 settembre 1764, lasciò un’eredità che costituì un ponte tra la teoria rigida e l’esecuzione vibrante.
Resta la questione se il suo dominio teorico abbia aiutato o ostacolato il flusso naturale delle sue opere. I critici ne hanno discusso per secoli. Per alcuni, le sue strutture sono troppo rigide. Altri sentono l’architettura sonora nella sua forma più pura. In ogni caso, la sua influenza sulla nostra comprensione dell’armonia rimane. Le sue tracce nella teoria musicale moderna possono essere ascoltate ancora oggi.
