Довгоперіодичні комети являють собою крижані тіла, які були викинуті з далекого хмари оорта і в своєму довгому шляху по сильно витягнутій траєкторії досягають внутрішніх областей сонячної системи. Майже рівно рік тому, 3 січня 2021 р., американський астроном грегорі леонард (gregory leonard) помітив новий такий об’єкт, який отримав його ім’я. З тих пір комета c/2021 a1 (leonard) залишається в об’єктиві безлічі наземних і космічних телескопів.
У момент відкриття c/2021 a1 перебувала приблизно біля орбіти юпітера, а на початку грудня 2021 р.вона пройшла максимально близько від землі, на відстані всього в 34 мільйони км. У цей час її можна було бачити навіть неозброєним оком. Перигелій-момент максимального зближення з сонцем — вона подолає 3 січня 2022 р., пролетівши в 56 мільйонах км від зірки, після чого відправиться в зворотний політ до периферії нашої системи.
проліт комети c / 2021 a1 (leonard), знятий інструментом solohi / © esa, nasa, nrl, solohi
Весь цей період за кометою пильно стежить «сонячний» зонд спільної американсько-європейської місії solar orbiter. Нещодавно астрономи представили нові записи c / 2021 a, отримані цим апаратом. Короткий ролик складається з кадрів, зроблених між 17 і 19 грудня, коли зонд знаходився між кометою і сонцем. Апарат відстежував комету леонарда аж до 22 грудня 2021 р., коли вона вийшла з поля зору його інструменту solohi.
На записі видно, як вона наближається до зонда, рухаючись хвостом вперед, а на тлі (в правому верхньому кутку кадру) проходять яскраві точки венери і меркурія. Ближче до кінця запису, коли комета виявилася досить близько і майже що «в профіль», можна розрізнити, що хвіст складається з двох частин, газової і пиловий. Газовий, утворений швидкими легкими іонами, спрямований точно від сонця, а пиловий, що складається з більш важких частинок, злегка згинається в напрямку орбіти.
