Вчені виявили найбільші органічні молекули, коли-небудь виявлені на Марсі, укладені в 2,5-мільярдрічному глинистому сланці, що порушує питання – хоч і не доводить – про існування життя в минулому на Червоній планеті. Складні вуглеводні, що нагадують жирні кислоти, не можуть бути повністю пояснені відомими небіологічними процесами, що робить біологічне походження «правдоподібним», згідно з новим дослідженням під керівництвом NASA, опублікованому в журналі Astrobiology.
Відкриття в Сланці Камберленд
Органічні молекули були виявлені в сланці Камберленд, дрібнозернистої осадової породи в затоці Йеллоунайф кратера Гейл – стародавньому озері марсіанському дні. Марсохід Curiosity вперше пробурив цей камінь у 2013 році, але відкриття цих великих алканів (вуглеводневих ланцюгів із 10–12 атомами вуглецю) стало можливим лише після нагрівання зразка до екстремальних температур (1100°C) під час пошуку амінокислот. Ці алканові ланцюги більші, ніж ті, які зазвичай утворюються в результаті абіотичних процесів, що робить їх більш вірогідним продуктом біологічного походження.
Повертаючись до Історії Марса
Початкову кількість цих органічних молекул важко оцінити, оскільки мільярди років впливу космічної та сонячної радіації їх зруйнували. Дослідники використовували математичне моделювання та дані лабораторних симуляцій (експерименти з радіолізу) для оцінки вихідної концентрації, уклавши, що поточні рівні (30-50 частин на мільярд) ймовірно, становлять лише невелику частину – можливо, набагато менше – того, що було при початковому формуванні.
Виняток Небіологічних Походження
У дослідженні систематично оцінювалися можливі небіологічні шляхи утворення цих молекул. Декілька сценаріїв були відхилені:
- Космічна Доставка: Міжпланетний пил і метеорити приносять органічну речовину на Марс, але не можуть проникнути в скелі або пояснити концентрації, що спостерігаються.
- Атмосферне осідання: Давня марсіанська атмосфера була надто розрідженою, щоб зробити достатню кількість органічного матеріалу за допомогою осідання.
- Взаємодія Води та Скал: Зазвичай дає дрібніші органічні молекули, а не довгі ланцюги, виявлені в даному випадку.
- Гідротермальні Системи: Хоча і можливі, вони вимагали б високих температур, не виявлених у зразку Камберленд.
Чому Це Важливо: Пошук Позаземного Життя
Ці відкриття значущі, оскільки звужують можливості походження цих молекул. Хоча це й не остаточний доказ життя, це посилює аргумент на користь того, що древній Марс міг бути мешкати. Присутність глинистих мінералів, нітратів і сірки у тому зразку додатково підтверджує цю ідею, оскільки ці сполуки необхідні біологічних процесів. Тривала присутність води у кратері Гейл означало достатньо часу у розвиток хімічних процесів, сприяють виникненню життя.
Обмеження та Майбутні Перспективи
Аналітичні можливості марсоходу Curiosity мають обмеження. Більші і складніші органічні молекули – тісно пов’язані з біологічною активністю – можуть бути поза його діапазоном виявлення. Наступним кроком є відтворення марсіанських умов на Землі, щоб краще зрозуміти, як поводяться ці молекули. Зрештою, витяг фактичних зразків марсіанського сланцю в рамках майбутньої місії з повернення зразків має важливе значення для остаточного аналізу.
Дослідники підкреслюють, що, хоча вони можуть повністю виключити небіологічне походження, незрозуміле розмаїття цих органічних молекул робить біологічну гіпотезу «правдоподібної» і вимагає подальшого вивчення.
