Гледіс Вест, видатний математик, чия робота була життєво важливою для розробки сучасних глобальних систем позиціонування (GPS), померла у віці 95 років. Її смерть, підтверджена публікацією сім’ї на X (колишньому Twitter), як повідомляє National Public Radio (NPR), знаменує втрату ключової фігури в історії технологій. Вест помер природною смертю в оточенні близьких.
Від сегрегації до інновацій космічної ери
Історія життя Веста є свідченням подолання системних бар’єрів. Народившись у сільській місцевості Вірджинії в 1930 році, на піку ери Джима Кроу, вона виросла зі скромного походження як дочка батраків і стала ключовим інноватором у супутниковій навігації. Вона була однією з небагатьох темношкірих професіоналів, які працювали в галузі STEM на військово-морському полігоні в Дальгрені, штат Вірджинія, де вона почала свою кар’єру в 1956 році — того самого року, коли президент Ейзенхауер заборонив дискримінацію при працевлаштуванні на федеральному рівні.
Вест досяг успіху в навчанні, закінчивши навчання з відзнакою як кращий випускник, а потім отримав повну стипендію в коледжі штату Вірджинія (нині університет). Вона здобула ступінь з математики, кинувши виклик очікуванням, які існували для темношкірих жінок у ту епоху. Ця освіта підготувала її до 42-річної кар’єри на військово-морському полігоні.
Математика за GPS
Внесок Веста полягав не в створенні обладнання, а в складних алгоритмах, необхідних для точного моделювання форми Землі. Її роботи в 1970-х і 1980-х роках удосконалили розрахунки геоїда Землі — його неправильної форми, спричиненої гравітацією, припливами та іншими силами. Вона запрограмувала комп’ютер IBM 7030, один із перших суперкомп’ютерів, на виконання дедалі точніших обчислень орбіти GPS, яку використовують супутники.
Це важливо, оскільки без точних моделей форми Землі GPS не працюватиме. Супутники покладаються на точні обчислення для визначення місцезнаходження, і алгоритми Веста зробили це можливим.
Неохоче користується власним винаходом
Незважаючи на свій монументальний внесок, Вест залишалася скромною. Коли її запитали про використання GPS у 2020 році, вона зізналася, що використовувала його «мінімально», віддаючи перевагу традиційним картам. Це демонструє тиху відданість науці, керовану інтелектуальною цікавістю, а не особистою вигодою.
Пізнє визнання та міцна спадщина
Історія Вест залишалася в основному невідомою до публікації книги Марго Лі Шеттерлі «Приховані фігури» у 2016 році, завдяки якій її робота стала відомою разом з іншими темношкірими жінками в STEM. У наступні роки вона отримала кілька нагород, зокрема введення до Зали слави піонерів космонавтики та ракетної техніки (2018), нагороду Webby Lifetime Achievement Award (2021) і медаль Принца Філіпа від Королівської інженерної академії (2021).
Гледіс Вест залишила по собі спадок, який змінив навігаційні технології. Її наполегливість перед обличчям труднощів у поєднанні з її генієм у математиці заслужили їй місце в історії. Вона пережила трьох дітей і семеро онуків. Її історія слугує нагадуванням про те, що інновації часто походять від тих, хто найменш знаменитий.
